Embutida no chifre da África está uma região chamada Triângulo Afar. Está a quilômetros de qualquer povoado e parece oferecer pouco em termos de hospitalidade. Geologicamente, no entanto, é um tesouro científico. Esta região desolada e deserta é o lar da Depressão Danakil, um lugar que parece mais alienígena do que a Terra. É o lugar mais quente da Terra e durante os meses de verão, as temperaturas podem chegar a 55 graus Celsius (131 graus Fahrenheit), graças ao calor geotérmico causado pela atividade vulcânica.
Danakil é pontilhada de lagos de lava que borbulham dentro das caldeiras vulcânicas da área de Dallol, e fontes termais e piscinas hidrotermais permeiam o ar com o cheiro distinto de ovo podre de enxofre. O vulcão mais jovem, chamado Dallol, é relativamente novo. Ele entrou em erupção em 1926. Toda a região fica a mais de 100 metros abaixo do nível do mar, tornando-o um dos lugares mais baixos do planeta. Surpreendentemente, apesar de seu ambiente tóxico e falta de chuvas, é o lar de algumas formas de vida, incluindo micróbios.
Esta região da África, que abrange cerca de 40 por 10 quilômetros de área, é delimitada por montanhas e um planalto alto. Ele se formou quando a Terra se separou nas costuras dos limites das placas. É tecnicamente chamado de "depressão" e foi moldado quando três placas tectônicas subjacentes à África e à Ásia começaram a se afastar milhões de anos atrás. Ao mesmo tempo, a região era coberta por águas oceânicas, que depositavam espessas camadas de rochas sedimentares e calcário. Então, quando as placas se afastaram, um vale do rift se formou, com a depressão dentro. Atualmente, a superfície está afundando à medida que a antiga placa africana se divide nas placas da Núbia e da Somália. Quando isso acontecer, a superfície continuará a se estabilizar e isso mudará ainda mais a forma da paisagem.
Danakil tem algumas características muito extremas. Há uma grande cúpula de sal vulcão chamada Gada Ale, que mede dois quilômetros de extensão e espalhou lava pela região. Os corpos de água próximos incluem um lago de sal, chamado Lake Karum, 116 metros abaixo do nível do mar. Não muito longe, existe outro lago muito salgado (hipersalino) chamado Afrera. O vulcão escudo Catherine existe há pouco menos de um milhão de anos, cobrindo a área circundante do deserto com cinzas e lava. Existem também grandes depósitos de sal na região. Apesar das temperaturas perigosas e de outras condições, esse sal é um grande benefício econômico. O povo Afar o mina e o transporta para cidades próximas para o comércio através de rotas de camelo pelo deserto.
Parece que a vida seria quase impossível em Danakil. No entanto, é bastante tenaz. Piscinas hidrotermais e fontes termais na região estão cheias de micróbios. Tais organismos são chamados "extremófilos" porque prosperam em ambientes extremos, como a inóspita Depressão Danakil. Esses extremófilos podem suportar alta temperatura, gases vulcânicos tóxicos no ar, altas concentrações de metais no solo e alto conteúdo salino e ácido no solo e no ar. A maioria dos extremófilos na Depressão de Danakil são organismos extremamente primitivos chamados micróbios procarióticos. Eles estão entre as formas de vida mais antigas do nosso planeta.
Por mais inóspito que o ambiente seja em torno de Danakil, parece que essa área teve um papel na evolução da humanidade. Em 1974, pesquisadores liderados pelo paleoantropólogo Donald Johnson descobriram os restos fósseis de umAustralopithecus mulher apelidada de "Lucy". O nome científico para sua espécie é "australopithecus afarensis "como uma homenagem à região onde ela e fósseis de outros de sua espécie foram encontrados. Essa descoberta levou a essa região a ser apelidada de "berço da humanidade".
Como as placas tectônicas subjacentes à Depressão de Danakil, continuando seu movimento lento (cerca de três milímetros por ano), a terra continuará a cair mais abaixo do nível do mar. A atividade vulcânica continuará à medida que a fenda criada pelas placas móveis se alargar.
Em alguns milhões de anos, o Mar Vermelho chegará à área, ampliando seu alcance e talvez formando um novo oceano. Por enquanto, a região atrai cientistas para pesquisar os tipos de vida que existem lá e mapear o extenso "encanamento" hidrotérmico subjacente à região. Os habitantes continuam a extrair sal. Os cientistas planetários também estão interessados na geologia e nas formas de vida aqui, porque podem conter pistas sobre se regiões semelhantes em outros lugares do sistema solar também podem sustentar a vida. Existe até uma quantidade limitada de turismo que leva viajantes exigentes a este "inferno na Terra".