O Anel Culper: Os Primeiros Espiões do Americano

Em julho de 1776, delegados coloniais escreveram e assinaram o Declaração de independência, anunciando efetivamente que pretendiam se separar do Império Britânico e logo a guerra estava em andamento. No entanto, até o final do ano, as coisas não pareciam tão boas para o general George Washington e o Exército Continental. Ele e suas tropas foram forçados a abandonar sua posição na cidade de Nova York e fugir por Nova Jersey. Para piorar a situação, o espião que Washington enviou para reunir informações, Nathan Hale, tinha sido capturado pelos britânicos e enforcado por traição.

Washington estava em uma situação difícil e não tinha como aprender sobre os movimentos de seus inimigos. Nos meses seguintes, ele organizou vários grupos diferentes para coletar informações, operando sob a teoria de que civis atrairiam menos atenção do que o pessoal militar, mas em 1778 ele ainda não possuía uma rede de agentes em Nova Iorque.

O Anel Culper foi assim formado por pura necessidade. O diretor de inteligência militar de Washington, Benjamin Tallmadge - que havia sido companheiro de quarto de Nathan Hale em Yale - conseguiu recrutar um pequeno grupo de amigos de sua cidade natal; cada um deles trouxe outras fontes de informação para a rede de espionagem. Trabalhando juntos, eles organizaram um sistema complexo de coleta e retransmissão de informações a Washington, arriscando suas próprias vidas no processo.

Benjamin Tallmadge era um jovem major arrojado no exército de Washington, e sua diretor de inteligência militar. Originalmente de Setauket, em Long Island, Tallmadge iniciou uma série de correspondências com amigos em sua cidade natal, que formaram os principais membros do ringue. Enviando seus agentes civis em missões de reconhecimento e criando um método elaborado de passando informações de volta ao campo de Washington em segredo, Tallmadge foi efetivamente o primeiro Spymaster.

Agricultor Abraham Woodhull fazia viagens regulares a Manhattan para entregar mercadorias e ficava em uma pensão administrada por sua irmã Mary Underhill e o marido dela Amos. A pensão era a residência de vários oficiais britânicos, então Woodhull e os Underhills obtiveram informações significativas sobre movimentos de tropas e cadeias de suprimentos.

Robert Townsend era jornalista e comerciante e possuía uma cafeteria popular entre os soldados britânicos, colocando-o em uma posição perfeita para reunir informações. Townsend foi um dos últimos membros do Culper a ser identificado por pesquisadores modernos. Em 1929, o historiador Morton Pennypacker fez a conexão combinando a letra de algumas das cartas de Townsend com as enviadas a Washington pelo espião conhecido apenas como "Culper Junior".

O descendente de um dos passageiros originais de Mayflower, Caleb Brewster trabalhou como mensageiro para o Culper Ring. Um capitão de barco habilidoso, ele navegou por enseadas e canais de difícil acesso para pegar as informações coletadas pelos outros membros e entregá-las a Tallmadge. Durante a guerra, Brewster também realizou missões de contrabando de um navio baleeiro.

Austin Roe trabalhou como comerciante durante a Revolução e serviu como mensageiro do anel. Andando a cavalo, ele fazia regularmente uma viagem de 55 milhas entre Setauket e Manhattan. Em 2015, foi descoberta uma carta que revelou Os irmãos de Roe, Phillips e Nathaniel também estavam envolvidos em espionagem.

Agente 355 era a única mulher conhecida da rede de espionagem original e os historiadores não conseguiram confirmar quem ela era. É possível que ela fosse Anna Strong, uma vizinha de Woodhull, que enviou sinais para Brewster através de sua linha de lavanderia. Strong era a esposa de Selah Strong, um juiz que havia sido preso em 1778 por suspeita de atividade sediciosa. Selah estava confinado em um navio de prisão britânico no porto de Nova York por "correspondência clandestina com o inimigo.”

É mais provável que o Agente 355 não fosse Anna Strong, mas uma mulher de algum destaque social que mora em Nova York, possivelmente até membro de uma família legalista. A correspondência indica que ela mantinha contato regular com o major John Andre, chefe da inteligência britânica, e Benedict Arnold, ambos estacionados na cidade.

Além desses membros primários do ringue, havia uma extensa rede de outros civis transmitindo mensagens regularmente, incluindo alfaiate Hercules Mulligan, jornalista James Rivington, e vários parentes de Woodhull e Tallmadge.

Tallmadge criou vários métodos complexos de escrever mensagens codificadas, de modo que, se alguma correspondência fosse interceptada, não haveria indícios de espionagem. Um sistema que ele empregou foi o de usando números em vez de palavras comuns, nomes e lugares. Ele forneceu uma chave para Washington, Woodhull e Townsend, para que as mensagens pudessem ser escritas e traduzidas rapidamente.

Washington também forneceu aos membros do anel tinta invisível, que era uma tecnologia de ponta na época. Embora não se saiba quantas mensagens foram enviadas usando esse método, deve ter havido um número significativo; em 1779 Washington escreveu para Tallmadge que ele ficou sem tinta e tentaria adquirir mais.

Tallmadge também insistiu que os membros do ringue usassem pseudônimos. Woodhull era conhecido como Samuel Culper; seu nome foi inventado por Washington como uma peça teatral no Condado de Culpeper, Virgínia. O próprio Tallmadge adotou o pseudônimo John Bolton e Townsend era Culper Junior. O segredo era tão importante que o próprio Washington não conhecia as verdadeiras identidades de alguns de seus agentes. Washington foi referido simplesmente como 711.

O processo de entrega de inteligência também era bastante complexo. De acordo com historiadores em Mount Vernon, em WashingtonAustin Roe entrou em Nova York de Setauket. Quando chegou lá, visitou a loja de Townsend e deixou uma nota assinada pelo codinome de John Bolton – Tallmadge. As mensagens codificadas foram armazenadas em cache em mercadorias comerciais de Townsend e transportadas por Roe de volta a Setauket. Esses despachos de inteligência foram então ocultados

“... em uma fazenda pertencente a Abraham Woodhull, que mais tarde recuperaria as mensagens. Anna Strong, dona de uma fazenda perto do celeiro de Woodhull, pendurava uma anágua preta em seu varal que Caleb Brewster podia ver para sinalizar para que ele recuperasse os documentos. Strong indicou em que enseada Brewster deveria pousar, pendurando lenços para designar a enseada específica. ”

Depois que Brewster coletou as mensagens, ele as entregou a Tallmadge, no campo de Washington.

Os agentes culposos souberam em 1780 que as tropas britânicas, comandadas pelo general Henry Clinton, estavam prestes a avançar para Rhode Island. Se tivessem chegado como planejado, teriam causado problemas consideráveis ​​ao marquês de Lafayette e O conde de Rochambeau, aliados franceses de Washington, que pretendia desembarcar com 6.000 soldados por perto Newport.

Tallmadge passou as informações para Washington, que então colocou suas próprias tropas no lugar. Depois que Clinton soube da posição ofensiva do Exército Continental, cancelou o ataque e ficou fora de Rhode Island.

Além disso, eles descobriram um plano dos britânicos de criar dinheiro continental falsificado. A intenção era que a moeda fosse impressa no mesmo papel que o dinheiro americano e minasse os esforços de guerra, a economia e a confiança no governo em exercício. Stuart Hatfield no Jornal da Revolução Americana diz

"Talvez, se as pessoas perdessem a fé no Congresso, perceberiam que a guerra não poderia ser vencida e todos retornariam ao redil".

Talvez ainda mais importante, acredita-se que os membros do grupo tenham sido instrumentais na exposição de Benedict Arnold, que estava conspirando com Major John Andre. Arnold, um general do Exército Continental, planejava entregar o forte americano em West Point a André e aos britânicos e, eventualmente, desertou para o lado deles. André foi capturado e enforcado por seu papel de espião britânico.

Após o fim da Revolução Americana, os membros do Anel Culper voltaram à vida normal. Benjamin Tallmadge e sua esposa, Mary Floyd, mudou-se para Connecticut com seus sete filhos; Tallmadge tornou-se um banqueiro, investidor e postmaster de sucesso. Em 1800, ele foi eleito para o Congresso e permaneceu lá por dezessete anos.

Abraham Woodhull permaneceu em sua fazenda em Setauket. Em 1781, ele se casou com sua segunda esposa, Mary Smith, e eles tiveram três filhos. Woodhull tornou-se magistrado e, em seus últimos anos, foi o primeiro juiz no condado de Suffolk.

Anna Strong, que pode ou não ter sido a Agente 355, mas certamente esteve envolvida nas atividades clandestinas do anel, reuniu-se com o marido Selah após a guerra. Com seus nove filhos, eles ficaram em Setauket. Anna morreu em 1812 e Selah três anos depois.

Após a guerra, Caleb Brewster trabalhou como ferreiro, capitão e, nas últimas duas décadas de sua vida, agricultor. Casou-se com Anna Lewis, de Fairfield, Connecticut, e teve oito filhos. Brewster atuou como oficial no Revenue Cutter Service, que era o antecessor da Guarda Costeira dos EUA de hoje. Durante a Guerra de 1812, seu cortador Ativo forneceu "a melhor inteligência marítima para as autoridades em Nova York e ao comodoro Stephen Decatur, cujos navios de guerra foram presos pela Marinha Real no rio Tamisa. ” Brewster permaneceu em Fairfield até sua morte em 1827.

Austin Roe, o comerciante e taberneiro que fazia regularmente uma viagem de ida e volta de 160 quilômetros para fornecer informações, continuou a operar a Roe's Tavern em East Setauket após a guerra. Ele morreu em 1830.

Robert Townsend voltou para sua casa em Oyster Bay, Nova York, depois que a Revolução terminou. Ele nunca se casou e viveu em silêncio com sua irmã até sua morte em 1838. Seu envolvimento no anel Culper foi um segredo que ele levou para o túmulo; A identidade de Townsend nunca foi descoberta até que o historiador Morton Pennypacker fez a conexão em 1930.

Esses seis indivíduos, juntamente com sua rede de familiares, amigos e parceiros de negócios, conseguiram alavancar um sistema complexo de métodos de inteligência durante os primeiros anos da América. Juntos, eles mudaram o curso da história.