Apophis: a rocha espacial que iniciou um pânico

O Planeta Terra passou por muitos telefonemas com invasores do espaço ao longo de sua história de 4,5 bilhões de anos. Um enorme impacto resultou na formação da lua. Muitos outros objetos também invadiram nosso mundo, causando danos generalizados. Basta perguntar aos dinossauros, cujo fim foi apressado 65 milhões de anos atrás por um pedaço de rocha espacial errante a algumas centenas de metros de diâmetro. Isso poderia acontecer novamente, e os cientistas estão à procura de impactadores recebidos. Há pesquisas noturnas de objetos que podem se desviar muito da órbita da Terra e causar problemas se atingidos.

Em 2004, cientistas planetários descobriram um asteróide que parecia estar em rota de colisão com a Terra dentro de algumas décadas. Como ainda não existe uma maneira de desviar os asteróides, a descoberta foi um lembrete de que a Terra compartilha espaço com muitos objetos que o atingem.

Os descobridores, Roy A. Tucker, David Tholen e Fabrizio Bernardi, usaram Observatório Kitt Peak para encontrar a rocha e, assim que confirmarem sua existência, atribuíram um número temporário a ela: 2004 MN₄. Mais tarde, foi dado um número permanente de asteróides de 99942 e eles sugeriram que fosse chamado Apophis em homenagem a um vilão no show "Stargate", e remonta a lendas gregas antigas sobre uma serpente que ameaçava o deus egípcio Ra.

Muitos cálculos muito profundos ocorreram após a descoberta de Apophis porque, com base na dinâmica orbital, parecia muito possível que este pedacinho de rocha espacial fosse diretamente apontado para a Terra em um de seus futuros órbitas. Ninguém tinha certeza se atingiria o planeta, mas parecia claro que Apophis passaria por um buraco da fechadura gravitacional perto da Terra que desviaria sua órbita apenas o suficiente para que o asteróide colidisse com Terra em 2036. Era uma perspectiva assustadora e as pessoas começaram a observar e traçar a órbita de Apophis muito de perto.

Pesquisa automática do céu da NASA chamada Sentinela fizeram outras observações e outros astrônomos da Europa usaram um programa chamado NEODyS para rastreá-lo também. Quando a notícia foi divulgada, muitos outros observadores se juntaram à pesquisa para contribuir com o máximo de dados orbitais que pudessem. Todas as observações apontam para uma aproximação muito próxima da Terra em 13 de abril de 2029 - tão próxima que uma colisão poderia ocorrer. Durante esse sobrevôo, o Apophis estará mais próximo do planeta do que alguns dos muitos satélites de comunicação geossíncrona que usamos, passando dentro de 31.200 quilômetros.

Agora parece que Apophis não vai bater na Terra naquele dia. No entanto, o sobrevôo vai mudar ligeiramente a trajetória de Apophis, mas não será suficiente para enviar o asteróide a caminho de impactar em 2036. Primeiro, o tamanho do buraco da fechadura que o Apophis deve atravessar terá apenas cerca de um quilômetro de diâmetro, e os astrônomos calcularam que ele perderá completamente o buraco da fechadura. Isso significa que Apophis navegará pela Terra, a uma distância de pelo menos 23 milhões de quilômetros.

A detecção e refinamento da órbita de Apophis por uma comunidade mundial de observação do céu foi um bom teste para sistemas de observação que a NASA e outras agências possuem para asteróides próximos à Terra que podem se desviar de nossa caminho orbital. Mais poderia ser feito, e grupos como o Fundação Mundial Segura e a Fundação B612 estão pesquisando outras maneiras de detectar essas coisas antes que elas cheguem muito perto. No futuro, eles esperam ter sistemas de deflexão configurados para afastar os impactadores que prejudicam significativamente nosso planeta (e nós!).

E daí é Apophis? É uma enorme rocha espacial com cerca de 350 metros de diâmetro e parte de uma população de asteróides próximos à Terra que cruzam regularmente a órbita do planeta. Seu formato é irregular e parece bastante escuro, embora durante suas passagens pela Terra deva ser brilhante o suficiente para ser observado a olho nu ou um telescópio. Os cientistas planetários o chamam de asteróide de classe quadrada. Classe S significa que é feito principalmente de rocha silicatada, e q designação significa que possui algumas características metálicas em seu espectro. É muito semelhante aos planetesimais do tipo carbonáceo que formaram nossa Terra e os outros mundos rochosos. No futuro, como humanos se ramificam para fazer mais exploração espacial, asteróides como Apophis podem muito bem se tornar locais para mineração e extração mineral.

Após o susto da "quase-falta", um número de grupos na NASA, ESA e outras instituições começaram a procurar possíveis missões para desviar e estudar Apophis. Existem várias maneiras de mudar o caminho de um asteróide, dado o tempo e a tecnologia certos. Anexar foguetes ou explosivos para empurrar suavemente um asteróide ligeiramente fora de seu caminho é um deles, embora os planejadores de missões precisem ter muito cuidado para não levá-lo a uma órbita mais perigosa. Outra idéia é usar o chamado "trator de gravidade" para orbitar uma espaçonave ao redor do asteróide e usar a força gravitacional mútua para mudar a trajetória do asteróide. Nenhuma missão específica está em andamento no momento, mas à medida que mais asteróides próximos à Terra são encontrados, essa solução tecnológica pode muito bem ser construída para evitar uma catástrofe futura. Atualmente, existem entre 1.500 NEOs conhecidos orbitando lá no escuro, e pode haver muito mais. Pelo menos por enquanto, não precisamos nos preocupar com o 99942 Apophis fazendo um golpe direto.

• Apophis é um asteróide próximo da Terra (NEA) com uma órbita que o leva bastante perto da Terra.
• Os cientistas planetários observaram esse objeto e determinaram que não é provável que ele atinja a Terra nas próximas décadas.
• Apophis é um pedaço de rocha espacial, um asteróide que mede cerca de 350 metros de diâmetro.

• "O asteróide Apophis tem uma em 100.000 chances de atingir a Terra, estimativas de especialistas." Phys.org - Notícias e artigos de ciência e tecnologia, Phys.org, phys.org/news/2017-08-asteroid-apophis-chance-earth-expert.html.
• Dunbar, Brian. "A NASA descarta o impacto da Terra em 2036 para o asteróide Apophis." NASA, NASA, 6 de junho de 2013, www.nasa.gov/mission_pages/asteroids/news/asteroid20130110.html.
• NASA, NASA, cneos.jpl.nasa.gov/doc/apophis/.