Você já assistiu uma chuva de meteoros? Eles acontecem com muita frequência quando a órbita da Terra passa pelos restos deixados para trás por um cometa ou asteróide orbita o Sol. Por exemplo, o cometa Tempel-Tuttle é o pai do chuveiro Leonid de novembro.
As chuvas de meteoros são compostas por meteoróides, pequenos pedaços de material que vaporizam em nossa atmosfera e deixam um rastro brilhante. A maioria dos meteoroides não cai na Terra, embora alguns o façam. Um meteoro é uma trilha brilhante deixada para trás enquanto os destroços atravessam a atmosfera. Quando atingem o solo, meteoróides se tornam meteoritos. Milhões desses bits do sistema solar atingem a nossa atmosfera (ou caem na Terra) todos os dias, o que nos diz que nossa área do espaço não é exatamente pura. As chuvas de meteoros são quedas de meteoróides especialmente concentradas. Essas chamadas "estrelas cadentes" são na verdade um remanescente da história do nosso sistema solar.
De onde vêm os meteoros?
A Terra orbita por um conjunto surpreendentemente bagunçado de trilhas a cada ano. Os pedaços de rocha espacial que ocupam essas trilhas são lançados por cometas e asteróides e podem permanecer por um longo tempo antes de encontrarem a Terra. A composição dos meteoroides varia de acordo com o corpo dos pais, mas geralmente são feitos de níquel e ferro.
Um meteoróide normalmente não apenas "cai" de um asteróide; tem que ser "libertado" por uma colisão. Quando os asteróides se chocam, pequenos pedaços se recolhem nas superfícies dos pedaços maiores, que então assumem algum tipo de órbita ao redor do Sol. Esse material é derramado à medida que o pedaço se move pelo espaço, possivelmente por meio da interação com o vento solar, e forma uma trilha. O material de um cometa é geralmente composto de pedaços de gelo, partículas de poeira ou grãos do tamanho de areia, que são arrancados do cometa pela ação do vento solar. Essas pequenas manchas também formam uma trilha rochosa e poeirenta. A missão da Stardust estudou o cometa Wild 2 e encontrou pedaços de rocha de silicato cristalino que escaparam do cometa e finalmente chegaram à atmosfera da Terra.
Tudo no sistema solar começou em uma nuvem primordial de gás, poeira e gelo. Os fragmentos de rocha, poeira e gelo que fluem de asteróides e cometas e terminam como meteoroides datam principalmente da própria formação do sistema solar. Os sorvetes se aglomeraram nos grãos e acabaram se acumulando para formar os núcleos dos cometas. Os grãos rochosos nos asteróides se agrupavam para formar corpos cada vez maiores. Os maiores se tornaram os planetas. O restante dos detritos, alguns dos quais permanecem em órbita no ambiente próximo à Terra, reuniram-se no que agora é conhecido como o cinturão de asteróides. Os corpos cometários primordiais acabaram se reunindo nas regiões externas do sistema solar, em áreas chamadas o cinturão de Kuiper e a região ultraperiférica chamada Öort Cloud. Periodicamente, esses objetos escapam para órbitas ao redor do Sol. À medida que se aproximam, eles derramam material, formando trilhas meteoróides.
O que você vê quando um meteorito explode
Quando um meteoróide entra na atmosfera da Terra, ele é aquecido pelo atrito com os gases que compõem nosso manto de ar. Esses gases geralmente estão se movendo muito rápido, então parecem "queimar" alto na atmosfera, de 75 a 100 quilômetros acima. Qualquer peça sobrevivente pode cair no chão, mas a maioria desses pedacinhos da história do sistema solar é pequena demais para isso. Peças maiores criam trilhas mais longas e brilhantes chamadas "bolides".
Na maioria das vezes, os meteoros parecem flashes de luz brancos. Ocasionalmente, você pode ver cores queimando nelas. Essas cores indicam algo sobre a química da região na atmosfera que ela atravessa e o material contido nos detritos. A luz laranja indica que o sódio atmosférico está sendo aquecido. O amarelo é proveniente de partículas de ferro superaquecidas, provavelmente do próprio meteoróide. Um flash vermelho provém do aquecimento de nitrogênio e oxigênio na atmosfera, enquanto azul esverdeado e violeta provêm de magnésio e cálcio nos detritos.
Podemos ouvir meteoros?
Alguns observadores relatam ruídos auditivos quando um meteoróide se move pelo céu. Às vezes, é um som sibilante ou agitado. Os astrônomos ainda não sabem ao certo por que os sons sibilantes acontecem. Outras vezes, há um boom sônico muito óbvio, principalmente com os pedaços maiores de detritos espaciais. As pessoas que testemunharam o meteoro de Chelyabinsk sobre a Rússia experimentou um boom sônico e ondas de choque quando o corpo dos pais se rompeu no chão. É divertido observar os meteoros no céu noturno, se eles simplesmente brilham no céu ou acabam com meteoritos no chão. Enquanto os observa, lembre-se de que você está literalmente vendo pedaços da história do sistema solar vaporizar diante de seus olhos!