O carnaval é o feriado oficial do estado de Louisiana, mas países de todo o mundo, como Brasil e Itália, também comemoram.
O feriado remonta a festivais de fertilidade, como a Festa da Lupercalia. (Dia dos namorados também tem raízes neste feriado romano.)
O carnaval é comemorado um dia antes do início da Quaresma. A Quaresma é um período de preparação cristã durante os 40 dias que antecederam a Páscoa. Como a lua cheia pascal determina a data da Páscoa, ela e o início da Quaresma variam. Embora a data mude, o início da Quaresma sempre cai na quarta-feira e é chamado quarta-feira de cinzas.
A observância da Quaresma exige restrições alimentares, como a abstinência de carne, ovos, leite e queijo. Historicamente, as pessoas que observavam o tempo de preparação tentavam consumir todos esses alimentos restritos no dia anterior à quarta-feira de cinzas. Este dia ficou conhecido como Terça-Feira Gorda ou Mardi Gras, a frase francesa que significa Terça-Feira Gorda.
Hoje, as pessoas celebram o Mardi Gras com desfiles, festas e bailes de máscaras. As festas geralmente incluem um bolo rei, um bolo de café contendo uma conta escondida. A tradição diz que a pessoa que encontra a conta deve hospedar a festa no ano seguinte.
As panquecas também são um alimento tradicional do Mardi Gras, pois usam ingredientes como leite, ovos e manteiga, que são todos os alimentos que os observadores da Quaresma devem retirar de suas casas.
Durante os desfiles do Mardi Gras, é habitual que as pessoas no carro alegórico joguem fora contas de plástico coloridas e moedas de plástico, conhecidas como dobrões. Os desfiles são organizados por krewes, associações que fazem um desfile ou baile para o Mardi Gras.
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