No ano de 1572, Ugo Boncompagni se tornou o papa Gregório XIII e houve uma crise no calendário - uma das datas mais importantes do cristianismo estava ficando para trás em relação às estações do ano. A Páscoa, que se baseia na data do equinócio de primavera (o primeiro dia da primavera), estava sendo celebrada muito cedo no mês de março. A causa dessa confusão de calendário foi o calendário juliano com mais de 1.600 anos, estabelecido por Júlio César no ano 46 aC.
Júlio César assumiu o controle do caótico calendário romano, que estava sendo explorado por políticos e outros com a adição aleatória de dias ou meses. Era um calendário terrivelmente fora de sincronia com as estações do ano, que são o resultado da rotação da Terra ao redor do sol. César desenvolveu um novo calendário de 364 1/4 dias, aproximando-se bastante da duração do ano tropical (o tempo que a Terra leva para contornar o sol desde o início da primavera até o início de Primavera). O calendário de César durava normalmente 365 dias, mas incluía um dia extra (um dia bissexto) a cada quatro anos para representar o quarto de dia extra. O dia intercalar (inserido no calendário) foi adicionado antes de 25 de fevereiro de cada ano.
Infelizmente, enquanto o calendário de César era quase preciso, não era suficientemente preciso porque o ano tropical é não 365 dias e 6 horas (365,25 dias), mas é de aproximadamente 365 dias 5 horas 48 minutos e 46 segundos (365.242199 dias). Portanto, o calendário de Júlio César era de 11 minutos e 14 segundos muito lento. Isso resultou em um dia inteiro de folga a cada 128 anos.
Enquanto foram necessários de 46 aC a 8 EC para que o calendário de César funcionasse corretamente (inicialmente, os anos bissextos eram comemorados a cada três anos em vez de a cada quatro), na época do papa Gregório XIII, um dia a cada 128 anos somava dez dias completos de erro no calendário. (Por pura sorte, o calendário juliano celebrou anos bissextos em anos divisíveis por quatro - durante o tempo de César, os anos numerados de hoje não existiam).
Uma mudança séria precisava acontecer e o papa Gregório XIII decidiu consertar o calendário. Gregory foi ajudado por astrônomos no desenvolvimento de um calendário que seria mais preciso que o calendário juliano. A solução que eles desenvolveram foi quase perfeita.
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O novo calendário gregoriano continuaria sendo composto por 365 dias, com um intercalar adicionado a cada quatro anos (movido para depois 28 de fevereiro para facilitar as coisas), mas não haveria ano bissexto nos anos que terminam em "00", a menos que esses anos fossem divisíveis por 400. Portanto, os anos 1700, 1800, 1900 e 2100 não seriam um ano bissexto, mas os anos 1600 e 2000. Essa mudança foi tão precisa que hoje, os cientistas precisam apenas adicionar segundos bissextos a cada poucos anos ao relógio para manter o calendário correspondente ao ano tropical.
O papa Gregório XIII emitiu uma bula papal, "Inter Gravissimus", em 24 de fevereiro de 1582, que estabeleceu o calendário gregoriano como o novo e oficial calendário do mundo católico. Como o calendário juliano havia ficado dez dias atrasado ao longo dos séculos, o Papa Gregório XIII designou que 4 de outubro de 1582 seria oficialmente seguido por 15 de outubro de 1582. As notícias da mudança de calendário foram divulgadas em toda a Europa. Não apenas o novo calendário seria utilizado, mas dez dias seriam "perdidos" para sempre, o novo ano seria agora começar em 1º de janeiro em vez de 25 de março, e haveria um novo método para determinar a data de Páscoa.
Apenas alguns países estavam prontos ou dispostos a mudar para o novo calendário em 1582. Foi adotado naquele ano na Itália, Luxemburgo, Portugal, Espanha e França. O papa foi forçado a emitir um lembrete em 7 de novembro para as nações de que deveriam mudar seus calendários e muitas não atenderam ao chamado. Se a mudança de calendário tivesse sido promulgada um século antes, mais países estariam sob o domínio católico e teriam atendido ao comando do papa. Em 1582, o protestantismo se espalhou pelo continente e a política e a religião estavam desorganizadas; além disso, os países cristãos ortodoxos orientais não mudariam por muitos anos.
Outros países mais tarde entraram na briga pelos séculos seguintes. Alemanha Católica Romana, Bélgica e Holanda trocaram em 1584; A Hungria mudou em 1587; Dinamarca e Alemanha protestante trocadas em 1704; A Grã-Bretanha e suas colônias mudaram em 1752; A Suécia mudou em 1753; O Japão mudou em 1873 como parte da ocidentalização de Meiji; O Egito mudou em 1875; Albânia, Bulgária, Estônia, Letônia, Lituânia, Romênia e Turquia mudaram entre 1912 e 1917; a União Soviética mudou em 1919; A Grécia mudou para o calendário gregoriano em 1928; e finalmente, a China mudou para o calendário gregoriano após a revolução de 1949!
Mudar nem sempre foi fácil, no entanto. Em Frankfurt e Londres, as pessoas se revoltaram com a perda de dias em suas vidas. Com cada alteração no calendário em todo o mundo, as leis estabeleciam que as pessoas não poderiam ser tributadas, pagas nem acumulariam juros nos dias "ausentes". Foi decretado que os prazos ainda deveriam ocorrer no número correto de "dias naturais" após a transição.
Na Grã-Bretanha, o Parlamento legislou a mudança no calendário gregoriano (a essa época simplesmente chamado calendário do Novo Estilo) em 1751, após duas tentativas frustradas de mudança em 1645 e 1699. Decretaram que 2 de setembro de 1752 seria seguido por 14 de setembro de 1752. A Grã-Bretanha precisava adicionar onze dias em vez de dez, porque, quando a Grã-Bretanha mudou, o calendário juliano estava onze dias fora do calendário gregoriano e do ano tropical. Essa mudança de 1752 também se aplicou às colônias americanas da Grã-Bretanha; portanto, a mudança foi feita nos pré-Estados Unidos e pré-Canadá na época. O Alasca não mudou de calendário até 1867, quando foi transferido de um território russo para uma parte dos Estados Unidos.
Na era após a mudança, as datas foram escritas com O.S. (Estilo antigo) ou N.S. (Novo estilo) após o dia para que as pessoas que examinassem registros pudessem entender se estavam olhando para uma data juliana ou uma data gregoriana. Enquanto George Washington nasceu em 11 de fevereiro de 1731 (O.S.), seu aniversário se tornou 22 de fevereiro de 1732 (N.S.) sob o calendário gregoriano. A mudança no ano de seu nascimento ocorreu devido à mudança de quando a mudança do novo ano foi reconhecida. Lembre-se de que antes do calendário gregoriano, o dia 25 de março era o ano novo, mas, uma vez que o novo calendário foi implementado, passou a ser 1º de janeiro. Portanto, desde que Washington nasceu entre 1 de janeiro e 25 de março, o ano de seu nascimento se tornou um ano depois, com a mudança para o calendário gregoriano. (Antes do século 14, a mudança de ano novo ocorreu em 25 de dezembro.)
Hoje, confiamos no calendário gregoriano para nos manter quase perfeitamente alinhados com a rotação da terra em torno do sol. Imagine a perturbação de nossas vidas diárias se uma nova mudança de calendário fosse necessária nesta era mais moderna!