Um enigma durante sua vida, Homem raio foi pintor, escultor, cineasta e poeta. Ele é mais conhecido por sua fotografia e arte experimental no Dadaísta e Surrealista modo. Ray foi um dos artistas raros que nunca pareceu lutar. Depois de iniciar uma carreira séria na juventude, ele mudou sem esforço entre mídia, formatos, estilos e localizações geográficas. Hoje, Ray é reverenciado como um ícone modernista.
Man Ray nasceu Emmanuel Radnitzky na Filadélfia, Pensilvânia, em 27 de agosto de 1890. Pouco depois, a família mudou-se para Williamsburg, Brooklyn, onde Emmanuel - conhecido como Manny para sua família - cresceu. Em 1912, quando Emmanuel tinha 22 anos, a família Radnitzky mudou seu nome para Ray, em um esforço para evitar o anti-semitismo que haviam encontrado. Emmanuel e seus irmãos mudaram seus primeiros nomes para combinar. Cultivador de mistérios, Ray frequentemente se recusava a admitir que ele já tinha um nome diferente.
Ray demonstrou habilidade artística em tenra idade. No ensino médio, ele aprendeu os fundamentos de desenho e ilustração e, após a graduação, anunciou sua intenção de se tornar um artista profissional. A família de Ray estava preocupada com a viabilidade dessa decisão de carreira e teria preferido que seu filho aplicasse sua talentos artísticos e criativos como arquiteto, mas mesmo assim o apoiaram criando um espaço de estúdio casa. Durante esse período, Ray trabalhou como artista comercial e ilustrador técnico, a fim de sustentar a si e sua família.
Em 1912, Ray mudou-se para Nova York para frequentar a Escola Moderna (também chamada de Escola Ferrer). Em Nova York, ele fundou sua base, afastando-se dos estilos clássicos de pintura dos 19º século e abraçando movimentos modernos como o cubismo e dada. Dois anos depois de chegar a Nova York, Ray se casou com sua primeira esposa: o poeta Adon Lacroix. O casal se separou cinco anos depois.
Pinturas antigas, como A dançarina de cordas acompanha-se com suas sombras viu Ray usando técnicas modernistas para capturar uma sensação de movimento na pintura; o trabalho é uma explosão de imagens que não fazem sentido óbvio, mas que se juntam como lembrança de um caminhante de corda bamba. Mais tarde, Man Ray absorveu o conceito de Readymades do amigo e colega artista Marcel Duchamp durante esse período, criando obras como O presente, uma escultura criada a partir de objetos do cotidiano combinada de maneira incomum e marcante - nesse caso, um ferro velho e tachinhas de alguns carpinteiros. O resultado é um objeto sem uso definido que, no entanto, comenta as divisões de gênero da vida moderna na época.
Em 1921, Ray se mudou para Paris, onde viveria até 1940. Ao contrário de muitos artistas americanos que se reuniram em Paris apenas para retornar pouco tempo depois, Ray rapidamente se sentiu confortável no palco europeu. Em Paris, ele se concentrou em seu trabalho fotográfico, explorando técnicas como solarização e rayographs, que ele produziu organizando objetos diretamente em papel fotográfico. Ele também fez pequenos filmes experimentais no modo surrealista.
Ao mesmo tempo, Ray tornou-se um fotógrafo de moda sob demanda, com trabalhos que agraciam regularmente revistas de moda notáveis, como Voga e Vanity Fair. Ray assumiu o trabalho de moda para pagar as contas, mas integrando sua sensibilidade surrealista e abordagem experimental em sua fotografia de moda, Ray usou o trabalho para fortalecer sua reputação como artista sério.
Fotografia de Ray era imprevisível e surpreendente, tratando seus súditos como objetos que podiam ser modificados ou organizados de maneiras incomuns. Um exemplo famoso é sua fotografia Le Violon d'Ingres, que apresenta Kiki de Montparnasse, com quem Ray esteve envolvido romanticamente por anos. Na imagem, de Montparnasse é fotografado por trás usando apenas um turbante. Ray pintou os buracos do violino nas costas dela, observando a semelhança entre o violino e o corpo de uma mulher.
Outro exemplo da abordagem surrealista de Ray para a fotografia é Les Larmes, uma foto que, à primeira vista, parece ser uma modelo olhando para cima com lágrimas de vidro afixadas no rosto. Mesmo essa impressão superficialmente artística é imprecisa; o assunto não é um modelo, mas um manequim, expressando o interesse de longa data de Ray em misturar o real e o irreal.
A Segunda Guerra Mundial forçou Ray a voltar para Paris dos Estados Unidos em 1940. Em vez de Nova York, ele se estabeleceu em Los Angeles, onde viveria até 1951. Em Hollywood, Ray voltou a focar na pintura, pois acreditava fervorosamente que todos os modos de expressão artística eram igualmente interessantes. Ele também conheceu sua segunda esposa, a dançarina Juliet Browner. O casal se casou em 1946.
Ray e Browner se mudaram para Paris em 1951, onde Ray começou a interrogar seu próprio legado artístico. Ele recriou peças anteriores que haviam sido destruídas na guerra, além de outras obras icônicas. Ele fez 5.000 cópias de O presente em 1974, por exemplo, muitos dos quais podem ser encontrados em museus de todo o mundo hoje.
Em 1976, Ray, 86 anos, morreu de complicações decorrentes de uma infecção pulmonar. Ele faleceu em seu estúdio em Paris.
Ativo e criativamente vibrante até os seus dias finais, Man Ray é lembrado como um dos artistas modernos mais importantes e influentes dos anos 20.º século. Seus primeiros esforços no estilo dadaísta ajudaram a estabelecer o movimento dadaísta. O trabalho de pintura e fotografia de Ray abriu novos caminhos, redefinindo os limites do assunto e ampliando as noções de o que arte poderia ser.