A maioria das pessoas não sabe muito sobre enguias elétricas, exceto que elas produzem eletricidade. Embora não ameaçadas, as enguias elétricas vivem apenas em uma pequena região do mundo e são difíceis de manter em cativeiro; portanto, a maioria das pessoas nunca viu uma. Alguns "fatos" comuns sobre eles estão completamente errados. Aqui está o que você precisa saber.
O fato mais importante a saber sobre enguias elétricas é que, diferentemente da Moray retratada aqui, elas não são realmente enguias. Embora tenha um corpo alongado como uma enguia, a enguia elétrica (Electrophorus electricus) é realmente um tipo de peixe-faca.
Não há problema em ficar confuso; os cientistas existem há muitos anos. A enguia elétrica foi descrita pela primeira vez por Linnaeus em 1766 e desde então, foi reclassificado várias vezes. Atualmente, a enguia elétrica é a única espécie em sua gênero. Só é encontrado em águas barrentas e rasas ao redor dos rios Amazonas e Orinoco na América do Sul.
As enguias elétricas têm corpos cilíndricos, com até 2 metros de comprimento. Um adulto pode pesar 20 kg (44 libras), com os machos sendo muito menores que as fêmeas. Eles vêm em uma variedade de cores, incluindo roxo, cinza, azul, preto ou branco. Os peixes não têm escamas e têm pouca visão, mas melhoram a audição. O ouvido interno é conectado à bexiga natatória por pequenos ossos derivados das vértebras que aumentam a capacidade auditiva.
Enquanto os peixes vivem na água e possuem brânquias, respiram ar. Uma enguia elétrica precisa subir à superfície e inspirar uma vez a cada dez minutos.
Enguias elétricas são criaturas solitárias. Quando eles se juntam, o grupo de enguias é chamado de enxame. As enguias acasalam durante a estação seca. A fêmea deposita seus ovos em um ninho que o macho constrói a partir de sua saliva.
Inicialmente, os filhotes comem ovos não cozidos e enguias menores. Os peixes juvenis comem pequenos invertebrados, incluindo caranguejos e camarões. Os adultos são carnívoros que comem outros peixes, pequenos mamíferos, pássaros e anfíbios. Eles usam descargas elétricas para atordoar presas e como um meio de defesa.
Na natureza, as enguias elétricas vivem cerca de 15 anos. Em cativeiro, eles podem viver 22 anos.
Uma enguia elétrica possui três órgãos no abdômen que produzem eletricidade. Juntos, os órgãos compõem quatro quintos do corpo de uma enguia, permitindo que ela entregue baixa ou alta tensão ou use eletricidade para a eletrolocalização. Em outras palavras, apenas 20% de uma enguia é dedicada a seus órgãos vitais.
O órgão principal e o órgão de Hunter consistem em cerca de 5.000 a 6.000 células especializadas chamadas eletrócitos ou eletroplacas que agem como pequenas baterias, todas descarregando ao mesmo tempo. Quando uma enguia sente uma presa, um impulso nervoso do cérebro sinaliza os eletrócitos, fazendo com que eles se abram íon canais. Quando os canais estão abertos, os íons de sódio fluem, revertendo a polaridade das células e produzindo uma corrente elétrica da mesma maneira que uma bateria funciona. Cada eletrócito gera apenas 0,15 volts, mas em conjunto, as células podem produzir um choque de até 1 ampere de corrente elétrica e 860 watts por dois milissegundos. A enguia pode variar a intensidade da descarga, enrolar para concentrar a carga e repetir a descarga intermitentemente por pelo menos uma hora sem se cansar. Sabe-se que as enguias saltam da água para chocar presas ou dissuadir ameaças no ar.
O órgão de Sach é usado para eletrolocalização. O órgão contém células semelhantes a músculos que podem transmitir um sinal a 10 V de aproximadamente 25 Hz de frequência. As manchas no corpo da enguia contêm receptores sensíveis à alta frequência, que dão ao animal a capacidade de sentir Campos electromagnéticos.
Um choque de uma enguia elétrica é como o breve e entorpecido choque de uma arma de choque. Normalmente, o choque não pode matar uma pessoa. No entanto, as enguias podem causar insuficiência cardíaca ou respiratória devido a múltiplos choques ou em pessoas com doença cardíaca subjacente. Mais frequentemente, as mortes por choques de enguias elétricas ocorrem quando o choque bate na pessoa e ele se afoga.
Os corpos das enguias são isolados, de modo que normalmente não se chocam. No entanto, se uma enguia é ferida, a ferida pode torná-la suscetível à eletricidade.
A enguia elétrica é apenas uma das cerca de 500 espécies de peixes capazes de provocar um choque elétrico. Existem 19 espécies de bagres, relacionadas às enguias elétricas, capazes de produzir um choque elétrico de até 350 volts. O peixe-gato elétrico vive na África, principalmente ao redor do rio Nilo. Os antigos egípcios usaram o choque do peixe-gato como remédio para tratar a dor da artrite. O nome egípcio para o peixe-gato elétrico se traduz como "peixe-gato bravo". Esses peixes elétricos fornecem eletricidade suficiente para atordoar um ser humano adulto, mas não são fatais. Peixes menores fornecem menos corrente, o que produz um formigamento ao invés de um choque.
Os raios elétricos também podem gerar eletricidade, enquanto tubarões e ornitorrincos detectam eletricidade, mas não produzem choques.