Caranguejos-ferradura, artrópodes antigos que salvam vidas

Os caranguejos-ferradura são freqüentemente chamados de vivos fósseis. Esses artrópodes primitivos vivem na Terra há 360 milhões de anos, em grande parte da mesma forma que aparecem hoje. Apesar de sua longa história, a existência do caranguejo-ferradura está agora ameaçada pelas atividades humanas, incluindo a colheita para pesquisas médicas.

Sempre que um objeto ou substância estranha entra no corpo humano, existe o risco de introduzir uma infecção. Se você recebeu uma vacinação, um tratamento intravenoso, uma cirurgia de qualquer tipo ou teve um dispositivo médico implantado em seu corpo, você deve sua própria sobrevivência ao caranguejo-ferradura.

Os caranguejos-ferradura têm sangue rico em cobre que parece ser de cor azul. As proteínas nas células sanguíneas do caranguejo-ferradura são liberadas em resposta até à menor quantidade de endotoxina bacteriana, como E. coli. A presença de bactérias faz com que o sangue do caranguejo-ferradura coagule ou gelize, parte de seu sistema de resposta imune hipersensível.

Na década de 1960, dois pesquisadores, Frederick Bang e Jack Levin, desenvolveram um método de usar esses fatores de coagulação para testar a contaminação de dispositivos médicos. Na década de 1970, seus Limulus O teste de lisado de amebócitos (LAL) estava sendo usado comercialmente para garantir que tudo, de bisturis a quadris artificiais, fosse seguro para introdução no corpo humano.

Embora esses testes sejam cruciais para tratamentos médicos seguros, a prática afeta as populações de caranguejos-ferradura. O sangue do caranguejo-ferradura está em alta demanda, e a indústria de testes médicos captura até 500.000 caranguejos-ferradura a cada ano para drená-los do sangue. Os caranguejos não são mortos completamente no processo; eles são pegos, sangrados e liberados. Mas os biólogos suspeitam que o estresse resulta em uma porcentagem dos caranguejos em ferradura liberados morrendo uma vez na água. A União Internacional para a Conservação da Natureza e dos Recursos Naturais lista o caranguejo-ferradura do Atlântico como vulnerável, apenas uma categoria abaixo ameaçada na escala de risco de extinção. Felizmente, agora existem práticas de manejo para proteger as espécies.

Os caranguejos-ferradura são artrópodes marinhos, mas não são crustáceos. Eles estão mais intimamente relacionados às aranhas e aos carrapatos do que aos verdadeiros caranguejos. Os caranguejos-ferradura pertencem ao Chelicerata, juntamente com aracnídeos (aranhas, escorpiõese carrapatos) e aranhas do mar. Esses artrópodes possuem apêndices especiais perto de suas peças bucais chamados chelicerae. Os caranguejos-ferradura usam suas chelicerae para colocar comida na boca.

No reino animal, os caranguejos-ferradura são classificados da seguinte forma:

• Reino - Animalia (animais)
• Filo - Artrópode (artrópodes)
• Subfilo - Chelicerata (queliceratos)
• Classe - Xiphosura
• Encomenda - Xiphosurida
• Família - Limulidae (caranguejos em ferradura)

Existem quatro espécies vivas na família do caranguejo-ferradura. Três espécies, Tachypleus tridentatus, Tachypleus gigase Carcinoscorpius rotundicauda, viva apenas na Ásia. O caranguejo-ferradura do Atlântico (Limulus polyphemus) vive no Golfo do México e ao longo da costa atlântica da América do Norte.

O caranguejo-ferradura do Atlântico é nomeado por sua concha em forma de ferradura, que ajuda a protegê-lo dos predadores. Os caranguejos-ferradura são de cor marrom e crescem até 24 polegadas de comprimento na maturidade. As fêmeas são consideravelmente maiores que os machos. Como todos os artrópodes, os caranguejos-ferradura crescem mudando seus exoesqueletos.

As pessoas geralmente acreditam que a cauda da espinha do caranguejo-ferradura é um ferrão, mas na verdade não existe. A cauda funciona como um leme, ajudando o caranguejo-ferradura a navegar pelo fundo. Se uma onda lava o caranguejo-ferradura em terra nas costas, ele usa a cauda para se endireitar. Nunca levante um caranguejo-ferradura pela cauda. A cauda é presa por uma articulação que funciona de maneira semelhante a uma cavidade anca humana. Quando balançado pela cauda, ​​o peso do corpo do caranguejo-ferradura pode fazer com que a cauda se desloque, deixando o caranguejo indefeso na próxima vez que for derrubado.

Na parte de baixo da concha, os caranguejos-ferradura têm um par de quelíceras e cinco pares de pernas. Nos machos, o primeiro par de pernas é modificado como claspers, para segurar a fêmea durante o acasalamento. Os caranguejos-ferradura respiram usando guelras de livros.

Além de seu valor na pesquisa médica, os caranguejos-ferradura desempenham importantes papéis ecológicos. Suas conchas lisas e largas fornecem o substrato perfeito para muitos outros organismos marinhos viverem. Enquanto se move ao longo do fundo do oceano, um caranguejo-ferradura pode estar carregando mexilhões, cracas, vermes tubulares, alface, esponjas e até ostras. Os caranguejos-ferradura depositam seus ovos aos milhares ao longo de linhas costeiras arenosas, e muitas aves migratórias, incluindo nós vermelhos, dependem desses ovos como fonte de combustível durante seus longos voos.

Fontes:

• "Caranguejo-ferradura do Atlântico (Limulus polyphemus), "Universidade de Rhode Island, Centro de Dados Ambientais. Acessado on-line em 26 de julho de 2017.
• "O caranguejo-ferradura e a saúde pública, "O site do Horseshoe Crab, Grupo de Pesquisa e Desenvolvimento Ecológico (ERDG). Acessado on-line em 26 de julho de 2017.
• "Limulus polyphemus, "Lista Vermelha da IUCN. Acessado on-line em 26 de julho de 2017.
• "Projeto Limulus, "Website da Universidade do Sagrado Coração. Acessado on-line em 26 de julho de 2017.
• "O Sangue do Caranguejo, "por Caren Chesler, Popular Mechanics, 13 de abril de 2017. essed online em 26 de julho de 2017.