Peça a um amigo para nomear um animal e provavelmente ele encontrará um cavalo, um elefante ou algum outro tipo de vertebrado. O fato é que a grande maioria dos animais da Terra - insetos, crustáceos, esponjas etc. - não possui espinha dorsal e, portanto, é classificada como invertebrado.
Os milhões de animais invertebrados do nosso planeta são divididos em seis grupos principais: artrópodes (insetos, aranhas e crustáceos); cnidários (água-viva, corais e anêmonas); equinodermes (estrela do mar, pepino do mar e ouriços do mar); moluscos (caracóis, lesmas, lulas e polvos); vermes segmentados (minhocas e sanguessugas); e esponjas. Obviamente, a variação dentro de cada um desses grupos é tão grande - os cientistas que estudam insetos não são muito interessados em caranguejos em ferradura - que os profissionais tendem a se concentrar em famílias específicas de invertebrados ou espécies.
Enquanto os vertebrados são caracterizados pelas vértebras, ou espinha dorsal, descendo pelas costas, os invertebrados carecem completamente desse recurso. Mas isso não significa que todos os vertebrados sejam macios e moles, como vermes e esponjas: insetos e crustáceos sustentam com força suas estruturas corporais. estruturas externas, chamadas exoesqueletos, enquanto as anêmonas marinhas possuem esqueletos "hidrostáticos", folhas de músculo sustentadas por uma cavidade interna preenchida com fluido. Lembre-se, no entanto, não ter uma espinha dorsal não significa necessariamente não ter um sistema nervoso; moluscos e artrópodes, por exemplo, estão equipados com neurônios.
Os primeiros invertebrados eram compostos inteiramente de tecidos moles: 600 milhões de anos atrás, a evolução ainda não havia atingido a idéia de incorporar minerais do oceano nos exoesqueletos. A idade extrema desses organismos, combinada com o fato de que os tecidos moles quase nunca foram preservados no registro fóssil, leva a um enigma frustrante: paleontologistas sabemos que os primeiros invertebrados preservados, os ediacaranos, devem ter ancestrais que remontam a centenas de milhões de anos, mas não há como aduzir evidência. Ainda assim, muitos cientistas acreditam que os primeiros invertebrados multicelulares apareceram na Terra há um bilhão de anos atrás.
Espécies para espécies, se não libra por libra, os invertebrados são os animais mais numerosos e amplamente variados do mundo. Só para colocar as coisas em perspectiva, existem cerca de 5.000 espécies de mamíferos e 10.000 espécies de aves; entre os invertebrados, somente os insetos representam pelo menos um milhão de espécies (e possivelmente uma ordem de magnitude maior). Aqui estão mais alguns números, caso você não esteja convencido: existem cerca de 100.000 espécies de moluscos, 75.000 espécies de aracnídeos e 10.000 espécies, cada uma de esponjas e cnidários (que, por si só, superam praticamente todos os vertebrados da Terra animais).
Uma vez que eclodem de seus ovos, os filhotes da maioria dos animais vertebrados se parecem com os adultos: tudo o que se segue é um período de crescimento mais ou menos estável, esse não é o caso da maioria dos invertebrados, cujos ciclos de vida são pontuados por períodos de metamorfose, em que o organismo adulto acaba parecendo muito diferente do juvenil. O exemplo clássico desse fenômeno é a transformação de lagartas em borboletas, através do estágio intermediário da crisálida. (A propósito, um grupo de vertebrados, o anfíbios, sofrem metamorfose; testemunhar a transformação de girinos em sapos.)
Colônias são grupos de animais da mesma espécie que permanecem juntos durante a maior parte do seu ciclo de vida; os membros dividem o trabalho de alimentar, reproduzir e proteger de predadores. As colônias de invertebrados são mais comuns em habitats marinhos, e os indivíduos são unidos na medida em que toda a agregação pode parecer um organismo gigante. As colônias de invertebrados marinhos incluem corais, hidrozoários e esguichos marinhos. Em terra, os membros das colônias de invertebrados são autônomos, mas ainda se unem em sistemas sociais complexos; o mais familiar insetos formadores de colônias são abelhas, formigas, cupins e vespas.
Entre os invertebrados menos evoluídos do planeta, esponjas se qualificam tecnicamente como animais (são multicelulares e produzem espermatozóides), mas não possuem tecidos e órgãos diferenciados, têm corpos assimétricos e também são sésseis (enraizados firmemente nas rochas ou no fundo do mar), em vez de móveis (capazes de movimento). Quanto aos invertebrados mais avançados do planeta, você pode argumentar bem com polvos e lulas, que possuem olhos grandes e complexos, um talento para camuflar, e nervos amplamente difusos (mas bem integrados) sistemas.
Para ser um parasita eficaz - ou seja, um organismo que explora os processos vitais de outro organismo, enfraquecendo ou matando-o no processo - você precisa ser pequeno o suficiente para subir na corpo. Isso, em poucas palavras, explica por que a grande maioria dos parasitas são invertebrados - piolhos, lombrigas e nematóides são suficientemente pequenos para infestar órgãos específicos em seus infelizes hospedeiros. (Alguns dos menores parasitas, como amebas, não são tecnicamente invertebrados, mas pertencem a uma família de animais unicelulares chamados protozoários ou protistas.)
Assim como existem animais vertebrados herbívoros, carnívoros e onívoros, a mesma gama de dietas é apreciada pelos invertebrados: aranhas comem outros insetos, as esponjas filtram pequenos microrganismos da água e as formigas cortadoras de folhas importam tipos específicos de vegetação em seus ninhos, para que possam cultivar suas espécies favoritas. fungo. Menos apetitosamente, os invertebrados também são cruciais para quebrar as carcaças de animais vertebrados maiores depois de morrer, e é por isso que você frequentemente vê os cadáveres de pequenos pássaros ou esquilos cobertos por milhares de formigas e outras insetos.
Saberíamos muito menos sobre genética do que hoje, se não fosse por dois invertebrados amplamente estudados: o comum mosca da fruta (Drosophila melanogaster) e o pequeno nemátodo Caenorhabditis elegans. Com seus órgãos bem diferenciados, a mosca da fruta ajuda os pesquisadores a decodificar os genes que produzem (ou inibem) traços anatômicos específicos, enquanto C. elegans é composto de tão poucas células (pouco mais de 1.000) que o desenvolvimento desse organismo pode ser facilmente rastreado em detalhes. Além disso, análises recentes de uma espécie de anêmona do mar ajudaram a identificar 1.500 genes essenciais compartilhados por todos os animais, vertebrados e invertebrados.