No final do século 19, uma era de barões de ladrões e lutas trabalhistas, os trabalhadores geralmente não tinham rede de segurança quando as condições econômicas causavam desemprego generalizado. Como forma de chamar a atenção para a necessidade do governo federal de se envolver mais na política econômica, uma grande marcha de protesto percorreu centenas de quilômetros.
Os Estados Unidos nunca viram nada como o exército de Coxey, e suas táticas influenciaram os sindicatos, bem como os movimentos de protesto por gerações.
Exército de Coxey
O exército de Coxey foi uma marcha de protesto de 1894 em Washington, DC, organizada pelo empresário Jacob S. Coxey como resposta às severas dificuldades econômicas causadas pelo Pânico de 1893.
Coxey planejava que a marcha deixasse sua cidade natal de Massillon, Ohio, no domingo de Páscoa de 1894. Seu "exército" de trabalhadores desempregados marcharia para o Capitólio dos EUA para enfrentar o Congresso, exigindo legislação que criaria empregos.
A marcha reuniu uma grande quantidade de cobertura da imprensa. Os repórteres de jornais começaram a acompanhar os trechos da marcha enquanto passava pela Pensilvânia e Maryland. Despachos enviados por telégrafo apareceram em jornais de toda a América.
Parte da cobertura foi negativa, com os manifestantes às vezes descritos como "vagabundos" ou "exército de vagabundos".
No entanto, o jornal menciona centenas ou mesmo milhares de residentes locais que recebem manifestantes enquanto acampam perto de suas cidades, indicando amplo apoio público ao protesto. E muitos leitores da América se interessaram pelo espetáculo. A quantidade de publicidade gerada por Coxey e suas centenas de seguidores mostrou que movimentos inovadores de protesto poderiam influenciar a opinião pública.
Cerca de 400 homens que terminaram a marcha chegaram a Washington depois de caminhar por cinco semanas. Cerca de 10.000 espectadores e apoiadores os assistiram marchar para o edifício do Capitólio em 1º de maio de 1894. Quando a polícia bloqueou a marcha, Coxey e outros escalaram uma cerca e foram presos por invadir o gramado do Capitólio.
O Exército de Coxey não alcançou nenhum dos objetivos legislativos que Coxey havia defendido. O Congresso dos EUA na década de 1890 não foi receptivo à visão de Coxey sobre a intervenção do governo na economia e a criação de uma rede de segurança social. No entanto, a manifestação de apoio aos desempregados criou um impacto duradouro na opinião pública e futuros movimentos de protesto se inspirariam no exemplo de Coxey.
Em certo sentido, Coxey obteria alguma satisfação anos depois. Nas primeiras décadas do século XX, algumas de suas idéias econômicas começaram a ser amplamente aceitas.
Líder político populista Jacob S. Coxey
O organizador do exército de Coxey, Jacob S. Coxey, foi um revolucionário improvável. Nascido na Pensilvânia em 16 de abril de 1854, trabalhou no setor de ferro em sua juventude, fundando sua própria empresa aos 24 anos.
Ele se mudou para Massillon, Ohio em 1881 e iniciou um negócio de pedreira com tanto sucesso que conseguiu financiar uma segunda carreira na política.
Coxey juntou-se ao Festa Verde, um partido político americano iniciante que defende reformas econômicas. Coxey frequentemente defendia projetos de obras públicas que contratariam trabalhadores desempregados, uma idéia excêntrica no final de 1800 que mais tarde se tornou política econômica aceita no New Deal de Franklin Roosevelt.
Quando o pânico de 1893 devastou a economia americana, um grande número de americanos ficou sem emprego. Os negócios de Coxey foram afetados pela crise e ele foi forçado a demitir 40 de seus próprios trabalhadores.
Embora rico, Coxey ficou determinado a fazer uma declaração sobre a situação dos desempregados. Com sua habilidade de criar publicidade, Coxey conseguiu atrair a atenção dos jornais. Por um tempo, o país ficou fascinado com a nova idéia de Coxey de uma marcha dos desempregados para Washington.
O domingo de Páscoa março
A organização de Coxey tinha conotações religiosas, e o grupo original de manifestantes, que se autodenominavam "Exército da Commonwealth de Cristo", partiu de Massillon, Ohio, no domingo de Páscoa, 25 de março de 1894.
Caminhando até 24 quilômetros por dia, os manifestantes seguiram para o leste, seguindo a rota da antiga Estrada Nacional, a estrada federal original construída de Washington, DC a Ohio no início do século XIX.
Os repórteres de jornais foram acompanhados e todo o país acompanhou o progresso da marcha através de atualizações telegráficas. Coxey esperava que milhares de trabalhadores desempregados se juntassem à procissão e seguissem até Washington, mas isso não aconteceu. No entanto, os manifestantes locais normalmente se juntavam por um dia ou dois para expressar solidariedade.
Durante todo o caminho, os manifestantes acamparam e as pessoas locais se reuniam para visitá-lo, geralmente trazendo doações de comida e dinheiro. Algumas autoridades locais deram o alarme de que um "exército de vagabundos" descia sobre suas cidades, mas na maior parte a marcha foi pacífica.
Um segundo grupo de cerca de 1.500 manifestantes, conhecido como Exército de Kelly por seu líder, Charles Kelly, deixou San Francisco em março de 1894 e seguiu para o leste. Uma pequena porção do grupo chegou a Washington, DC em julho de 1894.
Durante o verão de 1894, a atenção da imprensa dada a Coxey e seus seguidores diminuiu e o Exército de Coxey nunca se tornou um movimento permanente. No entanto, em 1914, 20 anos após o evento original, outra marcha foi realizada e naquela Coxey foi autorizado a se dirigir à multidão nos degraus do Capitólio dos EUA.
Em 1944, no 50º aniversário do exército de Coxey, Coxey, aos 90 anos de idade, voltou a se dirigir a uma multidão no terreno do Capitólio. Ele morreu em Masillon, Ohio, em 1951, aos 97 anos.
O exército de Coxey pode não ter produzido resultados tangíveis em 1894, mas foi o precursor de grandes marchas de protesto do século XX.