Um membro da expedição de Lewis e Clark não era voluntário e, de acordo com a lei da época, ele era propriedade de outro membro da expedição. Ele era York, um afro-americano escravo quem pertencia a William Clark, co-líder da expedição.
York nasceu na Virgínia por volta de 1770, aparentemente de escravos pertencentes à família de William Clark. York e Clark tinham aproximadamente a mesma idade, e parece que eles se conheciam desde a infância.
Na sociedade da Virgínia em que Clark cresceu, não seria incomum um garoto caucasiano ter um garoto escravo como servo pessoal. E parece que York cumpriu esse papel e permaneceu servo de Clark na idade adulta. Outro exemplo dessa situação seria o de Thomas Jefferson, que tinha um escravo ao longo da vida e "servo do corpo" chamado Júpiter.
Enquanto York era de propriedade da família de Clark, e mais tarde do próprio Clark, parece que ele se casou e teve uma família antes de 1804, quando foi obrigado a deixar a Virgínia com a Expedição Lewis e Clark.
Um homem qualificado na expedição
Na expedição, York cumpriu uma série de papéis, e é evidente que ele deve ter possuído habilidades consideráveis como sertão. Ele cuidou de Charles Floyd, o único membro da Corpo de Descoberta ter morrido na expedição. Parece que York pode ter conhecimento de fitoterápicos de fronteira.
Alguns homens da expedição foram designados caçadores, matando animais para os outros comerem e, às vezes, York funcionava como caçador, jogando caça como búfalos. Portanto, é óbvio que ele recebeu um mosquete, embora na Virgínia um escravo não tivesse permissão para carregar uma arma.
Nas revistas da expedição, há menções de York sendo uma visão fascinante para os nativos americanos, que aparentemente nunca haviam visto um afro-americano antes. Alguns índios se pintavam de preto antes de irem para a batalha e ficavam maravilhados com alguém que era negro de nascimento. Clark, em seu diário, registrou casos de índios inspecionando York e tentando esfregar a pele para ver se sua escuridão era natural.
Há outros casos nas revistas de York que se apresentam para os índios, a certa altura rosnando como um urso. O povo Arikara ficou impressionado com York e se referiu a ele como o "grande remédio".
Liberdade para York?
Quando a expedição chegou à costa oeste, Lewis e Clark fizeram uma votação para decidir onde os homens ficariam no inverno. Foi permitido a York votar junto com todos os outros, embora o conceito de votação por escravos fosse absurdo na Virgínia.
O incidente da votação tem sido frequentemente citado pelos admiradores de Lewis e Clark, bem como por alguns historiadores, como prova das atitudes esclarecidas na expedição. No entanto, quando a expedição terminou, York ainda era escrava. Uma tradição desenvolvida que Clark havia libertado York no final da expedição, mas isso não é exato.
As cartas escritas por Clark a seu irmão após a expedição ainda se referem a York como escravo, e parece que ele não foi libertado por muitos anos. O neto de Clark, em um livro de memórias, mencionou que York era serva de Clark ainda em 1819, cerca de 13 anos após o retorno da expedição.
William Clark, em suas cartas, reclamou do comportamento de York, e parece que ele pode ter o punido contratando-o para realizar trabalhos braçais. A certa altura, ele estava até pensando em vender York à escravidão no sul profundo, uma forma de escravidão muito mais dura do que a praticada em Kentucky ou Virgínia.
Os historiadores observaram que não há documentos que estabeleçam que York tenha sido libertada. Clark, no entanto, em uma conversa com o escritor Washington Irving, em 1832, afirmou ter libertado York.
Não há um registro claro do que aconteceu com York. Alguns relatos o mataram antes de 1830, mas também há histórias de um homem negro, que se diz ser York, vivendo entre os índios no início da década de 1830.
Retratos de York
Quando Meriwether Lewis listados os participantes da expedição, ele escreveu que York era: "Um homem negro chamado York, servo do capitão. Clark. "Para os virginianos da época," servo "teria sido um eufemismo comum para escravos.
Enquanto o status de York como escravo foi dado como certo pelos outros participantes da Expedição Lewis e Clark, a visão de York mudou ao longo das gerações futuras.
No início do século XX, na época do centenário da expedição Lewis e Clark, os escritores se referiam a York como escravo, mas muitas vezes incorporava a narrativa imprecisa de que ele havia sido libertado como recompensa por seu trabalho duro durante o expedição.
Mais tarde, no século 20, York foi retratada como um símbolo do orgulho negro. Estátuas de York foram erguidas e ele é talvez um dos membros mais conhecidos do Corpo de Descobertas, depois de Lewis, Clark e Sacagawea, a mulher Shoshone que acompanhou a expedição.