O impacto da ferrovia no futuro geográfico, econômico e político dos Estados Unidos foi enorme, não apenas por causa da pura fisicalidade da construção da Ferrovia Transcontinental conectando todo o continente leste a oeste em 1869.
Essa enorme quantidade de construção foi apenas uma pequena parte do grande e variado impacto das viagens ferroviárias no desenvolvimento dos Estados Unidos, começando cerca de 30 anos antes.
As primeiras ferrovias da América foram puxadas a cavalo, mas com o desenvolvimento da motor a vapor, as ferrovias se tornaram uma empresa viável. A era da construção da ferrovia começou em 1830, quando a locomotiva de Peter Cooper chamou Tom Thumb foi colocado em serviço e viajou 21 quilômetros ao longo do que se tornaria a linha ferroviária de Baltimore e Ohio. Mais de 1.200 milhas de ferrovia foram lançadas entre 1832 e 1837. E, na década de 1860, a construção da Ferrovia Transcontinental aproximou as duas costas.
As ferrovias criaram uma sociedade mais interconectada. Os condados conseguiram trabalhar mais facilmente juntos devido à diminuição do tempo de viagem. Com o uso do motor a vapor, as pessoas puderam viajar para locais distantes muito mais rapidamente do que se estivessem usando apenas transporte a cavalo. De fato, em 10 de maio de 1869, quando as ferrovias Union e Central Pacific entraram em seus trilhos em
Promontory Summit, território de Utah, a nação inteira juntou-se a 1.776 milhas de trilhos. A Ferrovia Transcontinental significava que a fronteira poderia ser ampliada com um maior movimento populacional. Assim, a ferrovia também permitiu que as pessoas mudassem seu local de vida com maior facilidade do que nunca.O advento de uma rede ferroviária expandiu os mercados disponíveis de mercadorias. Um item à venda em Nova York agora poderia sair para o oeste em muito menos tempo, e o ferrovias permitiu o movimento de uma variedade maior de mercadorias a distâncias muito maiores. Isso teve um efeito duplo na economia: os vendedores encontraram novos mercados para vender seus bens e indivíduos que viviam na fronteira foram capazes de obter mercadorias anteriormente indisponíveis ou extremamente difíceis de obter.
O sistema ferroviário permitiu novos assentamentos para prosperar ao longo das redes ferroviárias. Por exemplo, Davis, Califórnia, onde está localizada a Universidade da Califórnia Davis, começou em torno de um depósito da Southern Pacific Railroad em 1868. O destino final permaneceu um ponto focal de assentamento e as pessoas foram capazes de mover famílias inteiras grandes distâncias muito mais facilmente do que no passado.
No entanto, as cidades ao longo da rota também prosperaram. Novas cidades surgiam em intervalos regulares como estações onde os viajantes podiam encontrar pontos de escala e os moradores encontravam novos mercados para mercadorias.
A construção da ferrovia transcontinental também facilitou o assentamento europeu do oeste em grande parte, interrompendo e impactando a Culturas nativas americanas que viviam nos estados das planícies. A construção alterou a paisagem, levando ao desaparecimento da caça selvagem, em particular o búfalo ou bisão americano. Antes da ferrovia, cerca de 30 a 60 milhões de búfalos vagavam pelas planícies, fornecendo carne, peles e ossos para ferramentas ao povo. Caças maciças viajavam de trem, matando búfalos pelo esporte. Até o final do século, apenas 300 bisões eram conhecidos.
Além disso, novos colonos brancos estabelecidos pelos trens os colocam em conflito direto com os nativos americanos que reagiram. No final, esses esforços foram infrutíferos.
Não apenas o ferrovias proporcionar maior oportunidade através da expansão dos mercados, mas também estimularam mais pessoas a iniciar negócios e, assim, entrar nos mercados. Um mercado estendido proporcionou a um número maior de indivíduos a oportunidade de produzir e vender mercadorias. Enquanto um item pode não ter demanda suficiente em uma cidade local para garantir a produção, as ferrovias permitiam o transporte de mercadorias para uma área maior. A expansão do mercado permitiu uma maior demanda e viabilizou bens adicionais.
As ferrovias também tiveram um papel vital na guerra civil Americana. Eles permitiram que o Norte e o Sul movessem homens e equipamentos vastas distâncias para promover seus próprios objetivos de guerra. Por causa de seu valor estratégico para os dois lados, eles também se tornaram pontos focais dos esforços de guerra de cada lado. Em outras palavras, o Norte e o Sul travaram batalhas com o design para proteger diferentes centros ferroviários. Por exemplo, Corinto, Mississippi, foi um importante centro ferroviário que foi tomado pela União primeiro alguns meses após o Batalha de Shiloh em maio de 1862. Mais tarde, os confederados tentaram recuperar a cidade e as ferrovias em outubro do mesmo ano, mas foram derrotados. Outro ponto importante sobre a importância das ferrovias na Guerra Civil foi que o sistema ferroviário mais extenso do Norte foi um fator em sua capacidade de vencer a guerra. A rede de transporte do Norte permitiu que eles movessem homens e equipamentos distâncias maiores e com maior velocidade, proporcionando assim uma vantagem significativa.