Os piratas de Barbary, que saqueava a costa da África há séculos, encontrou um novo inimigo no início do século 19: a jovem marinha dos Estados Unidos.
Nos primeiros anos do século XIX, os Estados Unidos, sob a direção de Presidente Thomas Jefferson, decidiu suspender o pagamento do tributo. Uma guerra entre a pequena e desordenada Marinha Americana e os piratas da Barbary se seguiu.
Uma década depois, uma segunda guerra resolveu a questão de navios americanos serem atacados por piratas. A questão da pirataria na costa africana parece desaparecer nas páginas da história por dois séculos, até ressurgir nos últimos anos, quando piratas somalis entraram em conflito com a Marinha dos EUA.
Os piratas de Barbary operavam na costa do norte da África já na época das cruzadas. Segundo a lenda, os piratas de Barbary navegaram até a Islândia, atacando portos, capturando cativos como escravos e saqueando navios mercantes.
Como a maioria das nações marítimas achou mais fácil e mais barato subornar os piratas do que combatê-los em uma guerra, uma tradição foi desenvolvida para homenagear a passagem pelo Mediterrâneo. As nações européias freqüentemente elaboravam tratados com os piratas da Barbary.
No início do século 19, os piratas eram essencialmente patrocinados pelos governantes árabes de Marrocos, Argel, Tunes e Trípoli.
Antes que os Estados Unidos alcançassem a independência da Grã-Bretanha, os navios mercantes americanos eram protegidos em alto mar pela Marinha Real Britânica. Mas quando a nação jovem foi estabelecida, seu transporte não podia mais contar com navios de guerra britânicos que a mantinham segura.
Em março de 1786, dois futuros presidentes se reuniram com um embaixador das nações piratas do norte da África. Thomas Jefferson, embaixador dos EUA na França, e John Adams, o embaixador na Grã-Bretanha, reuniu-se com o embaixador de Trípoli em Londres. Eles perguntaram por que os navios mercantes americanos estavam sendo atacados sem provocação.
O governo dos EUA adotou uma política de essencialmente pagar subornos, educadamente conhecidos como tributo, aos piratas. Jefferson se opôs à política de prestar homenagem na década de 1790. Estando envolvido em negociações para libertar americanos detidos por piratas do norte da África, ele acreditava que pagar tributo apenas convidava mais problemas.
A jovem marinha dos EUA estava se preparando para lidar com o problema construindo alguns navios destinados a combater os piratas na África. O trabalho na fragata Filadélfia foi retratado em uma pintura intitulada "Preparação para a guerra defender o comércio".
Quando Thomas Jefferson tornou-se presidente, ele se recusou a prestar mais homenagem aos piratas da Barbary. E em maio de 1801, dois meses após sua posse, o paxá de Trípoli declarou guerra aos Estados Unidos. O Congresso dos EUA nunca emitiu uma declaração oficial de guerra em resposta, mas Jefferson enviou um esquadrão naval para a costa do norte da África para lidar com os piratas.
A demonstração de força da marinha americana acalmou rapidamente a situação. Alguns navios piratas foram capturados e os americanos estabeleceram bloqueios bem-sucedidos.
Em fevereiro de 1804, Tenente Stephen Decatur da Marinha dos EUA, navegando em um navio capturado, conseguiu navegar no porto de Trípoli e recuperar a Filadélfia. Ele queimou o navio para que não pudesse ser usado pelos piratas. A ação ousada tornou-se uma lenda naval.
O capitão da Filadélfia, que acabou sendo libertado, foi William Bainbridge. Mais tarde, ele alcançou a grandeza na Marinha dos EUA. Coincidentemente, um dos navios da Marinha dos EUA envolvidos em ações contra piratas da África em abril de 2009 foi o USS Bainbridge, que foi nomeado em sua homenagem.
Em abril de 1805, a Marinha dos EUA, com os fuzileiros navais dos EUA, lançou uma operação contra o porto de Trípoli. O objetivo era instalar uma nova régua.
O destacamento de fuzileiros navais, sob o comando do tenente Presley O'Bannon, liderou um ataque frontal a um forte do porto na batalha de Derna. O'Bannon e sua pequena força capturaram o forte.
Marcando a primeira vitória americana em solo estrangeiro, O'Bannon levantou uma bandeira americana sobre a fortaleza. A menção das "margens de Trípoli" no "Hino da Marinha" refere-se a esse triunfo.
Um novo paxá foi instalado em Trípoli e ele presenteou O'Bannon com uma espada curva "Mameluke", batizada em homenagem aos guerreiros do norte da África. Até hoje, as espadas vestidas da Marinha replicam a espada dada a O'Bannon.
Após a vitória americana em Trípoli, foi estabelecido um tratado que, embora não fosse inteiramente satisfatório para os Estados Unidos, efetivamente encerrou a Primeira Guerra das Barbarias.
Um problema que atrasou a ratificação do tratado pelo Senado dos EUA foi que o resgate teve que ser pago para libertar alguns prisioneiros americanos. Mas o tratado acabou por ser assinado e, quando Jefferson se apresentou ao Congresso em 1806, no equivalente escrito do Endereço do Estado da União, ele disse que os Estados da Barbary agora respeitarão o comércio americano.
A questão da pirataria na África desapareceu em segundo plano por cerca de uma década. Os problemas com a Grã-Bretanha, interferindo no comércio americano, tiveram precedência e acabaram levando ao Guerra de 1812.
Sentindo que os americanos estavam seriamente enfraquecidos, um líder com o título de Dey de Argel declarou guerra aos Estados Unidos. A Marinha dos EUA respondeu com uma frota de dez navios, comandados por Stephen Decatur e William Bainbridge, ambos veteranos da guerra anterior de Barbary.
A ameaça dos piratas bárbaros desapareceu na história, especialmente quando a era do imperialismo fez com que os estados africanos que apoiavam a pirataria estivessem sob o controle das potências europeias. E os piratas foram encontrados principalmente em histórias de aventura até que incidentes na costa da Somália chegaram às manchetes na primavera de 2009.
As guerras de Barbary foram compromissos relativamente menores, especialmente quando comparados às guerras européias do período. No entanto, eles forneceram heróis e histórias emocionantes de patriotismo aos Estados Unidos como uma nação jovem. E pode-se dizer que as lutas em terras distantes moldaram a concepção da nação jovem de si mesma como ator no cenário internacional.