Entre os animais mais fascinantes e enervantes da terra, camaleões são dotados de tantas adaptações únicas - rotação de olhos independentes, línguas de tiro, caudas preênsil e (última mas não menos importante) a capacidade de mudar de cor - que parecem ter sido retirados do céu de outro planeta. Descubra 10 fatos essenciais sobre camaleões, desde a origem do nome até a capacidade de ver luz ultravioleta.
Tanto quanto os paleontologistas sabem, os primeiros camaleões evoluíram logo após a extinção dos dinossauros, 65 milhões de anos atrás. As primeiras espécies identificadas, Anqingosaurus brevicephalus, viviam no meio Paleoceno Ásia. No entanto, existem evidências indiretas de que os camaleões existiam 100 milhões de anos atrás, durante o meio período Cretáceo, talvez originários da África, o que explicaria sua profusão em Madagascar. O mais revelador e logicamente é que os camaleões tiveram que compartilhar um último ancestral comum com iguanas e "lagartos-dragão" intimamente relacionados, um "concorrente" que provavelmente viveu no final do Era Mesozóica.
Classificado como "velho mundo" lagartos porque são apenas indígenas da África e da Eurásia, os camaleões consistem em uma dúzia de gêneros nomeados e mais de 200 espécies individuais. De um modo geral, esses répteis são caracterizados por seu tamanho pequeno, posturas quadrúpedes, línguas extrudáveis e olhos rotativos independentemente. A maioria das espécies também possui uma cauda preênsil e a capacidade de mudar de cor, o que sinaliza para outros camaleões e os camufla. A maioria dos camaleões são insetívoros, mas algumas variedades maiores complementam suas dietas com pequenos lagartos e pássaros.
Os camaleões, como a maioria dos animais, têm muito mais tempo que os humanos, o que explica por que encontramos referências a esse réptil nas fontes escritas mais antigas disponíveis. o Acadianos- uma cultura antiga que dominou o Iraque moderno há mais de 4.000 anos - chamou esse lagarto nes qaqqari, literalmente "leão da terra", e esse uso foi inalterado pelas civilizações subsequentes ao longo dos anos séculos: primeiro o grego "khamaileon", depois o latim "chamaeleon" e, finalmente, o inglês moderno "camaleão" "leão do chão".
A ilha de Madagáscar ao largo da costa leste da África é conhecida por sua diversidade de lêmures (uma família de primatas que habitam árvores) e camaleões. Três gêneros de camaleão (brookesia, calumma e furcifer) são exclusivos de Madagascar, com espécies que incluem o camaleão de folhas pigmeus do tamanho de uma lagarta, o gigante (quase dois quilos) O camaleão de Parson, o camaleão-pantera de cores vivas e o camaleão Tarzan seriamente ameaçado de extinção (em homenagem ao Tarzan dos livros de histórias, mas à vila vizinha de Tarzanville).
Embora os camaleões não sejam tão hábeis em se misturar com o ambiente como são representados em desenhos animados - eles não podem se tornar invisíveis ou transparentes, nem imitar bolinhas ou mantas - esses répteis ainda são muito talentoso. A maioria dos camaleões pode mudar sua cor e padrão, manipulando os pigmentos e cristais de guanina (um tipo de aminoácido) incorporado na pele. Esse truque é útil para se escondendo de predadores (ou seres humanos curiosos), mas a maioria dos camaleões muda de cor para sinalizar para outros camaleões. Por exemplo, camaleões de cores vivas são dominantes em concursos de homens contra homens, enquanto cores mais suaves indicam derrota e submissão.
A radiação UV possui mais energia que a luz "visível" detectada pelos seres humanos e pode ser perigosa em grandes doses. Uma das coisas mais misteriosas dos camaleões é a capacidade de ver a luz no espectro ultravioleta. Presumivelmente, seu senso ultravioleta evoluiu para permitir que os camaleões visassem melhor suas presas. Também pode ter algo a ver com o fato de os camaleões se tornarem mais ativos, sociais e interessados em se reproduzir quando expostos aos raios UV, possivelmente porque a luz UV estimula a glândulas pineais em seus minúsculos cérebros.
Para muitas pessoas, a coisa mais inquietante nos camaleões são os olhos, que se movem independentemente em suas órbitas e, portanto, fornecem um escopo de visão de quase 360 graus. Além de perceber a luz UV, eles são ótimos juízes de distância, porque cada olho tem uma excelente percepção de profundidade. Isso permite que o lagarto se concentre em saborosos insetos presas a até 6 metros de distância sem visão binocular. Equilibrando seu excelente senso de visão, os camaleões têm ouvidos relativamente primitivos e só conseguem ouvir sons em uma faixa de frequências extremamente restrita.
Os olhos desviados de um camaleão de forma independente não fariam muito bem se não conseguisse fechar o acordo com a presa. É por isso que todos os camaleões são equipados com línguas longas e pegajosas - geralmente duas ou três vezes o comprimento de seus corpos - que eles ejetam com força da boca. Os camaleões têm dois músculos únicos para realizar essa tarefa: o músculo acelerador, que lança a língua em alta velocidade, e o hipoglosso, que a prende de volta com a presa presa ao final. Surpreendentemente, um camaleão pode lançar sua língua com força total, mesmo em temperaturas baixas o suficiente para tornar outros répteis extremamente lentos.
Talvez por causa do recuo extremo causado por sua língua ejeta, os camaleões precisam de uma maneira de permanecer firmemente presos aos galhos das árvores. A solução da natureza são os pés "zigodáctilos". Um camaleão tem dois dedos externos e três internos nos pés da frente e dois dedos internos e três externos nos pés traseiros. Cada dedo do pé apresenta uma unha afiada que cava na casca da árvore. Outros animais - incluindo pássaros empoleirados e preguiças - também desenvolveram uma estratégia de ancoragem semelhante, embora a anatomia de cinco dedos dos camaleões seja única.
Como se seus pés zigodáctilos não fossem suficientes, a maioria dos camaleões (exceto os menores) também possui caudas preênsil para envolver os galhos das árvores. Suas caudas proporcionam aos camaleões maior flexibilidade e estabilidade ao subir ou descer árvores e, como seus pés, ajudam a se apoiar no recuo de uma língua explosiva. Quando um camaleão está descansando, sua cauda é enrolada em uma bola apertada. Ao contrário de outros lagartos que podem derramar e regredir suas caudas inúmeras vezes ao longo da vida, um camaleão não pode regenerar sua cauda se for cortada.