A "escada do amor" ocorre no texto Simpósio (c. 385-370 aC) pelo filósofo grego antigo Platão. Trata-se de uma competição em um banquete masculino, envolvendo discursos filosóficos improvisados em louvor a Eros, o deus grego do amor e do desejo sexual. Sócrates resumiu os discursos de cinco dos convidados e depois contou os ensinamentos de uma sacerdotisa, Diotima. A escada é uma metáfora da ascensão que um amante pode fazer, da atração puramente física a algo bonito, como um corpo bonito, o degrau mais baixo, para a contemplação real da Forma de Beleza em si.
Diotima diz a Sócrates que, se ele alcançasse o degrau mais alto da escada e contemplasse a Forma da Beleza, nunca mais seria seduzido pelas atrações físicas de jovens bonitos. Nada poderia tornar a vida mais digna de ser vivida do que apreciar esse tipo de visão. Como a Forma de Beleza é perfeita, inspirará perfeita virtude naqueles que a contemplam.
Esse relato da escada do amor é a fonte da noção familiar de "Amor platônico, "significa o tipo de amor que não é expresso por meio de relações sexuais. A descrição da subida pode ser vista como um relato de sublimação, o processo de transformar um tipo de impulso em outro, geralmente um que é visto como "mais alto" ou mais valioso. Nesse caso, o desejo sexual por um corpo bonito se sublima em um desejo de compreensão e insight filosóficos.