Para muitas pessoas, a coisa mais estranha sobre aardvarks é o nome deles, que os colocou na primeira página de praticamente todos os livros de animais de crianças de A a Z já escritos. No entanto, existem alguns fatos verdadeiramente bizarros que você deve saber sobre esses mamíferos africanos, desde o tamanho de suas tocas subterrâneas até a predileção pelo pepino Aardvark.
Os seres humanos coexistem com aardvarks há dezenas de milhares de anos, mas esse animal só recebeu seu nome moderno quando colonos holandeses desembarcaram no extremo sul da África no meio Século XVII e notou seu hábito de escavar no solo (claramente, as tribos indígenas dessa região deveriam ter seu próprio nome para o aardvark, mas isso foi perdido para história). O "porco da terra" é ocasionalmente chamado por outros nomes pitorescos, como o urso-formiga africano e o tamanduá-do-cabo, mas apenas "aardvark" garante seu lugar de destaque no início dos dicionários em inglês e listas abrangentes de A a Z de animais.
As 15 espécies existentes de aardvarks pertencem à ordem dos mamíferos Tubulidentata, classificada sob o nome de gênero Orycteropus (Grego para "pé cavador"). Os tubulidentatanos evoluíram na África logo após a extinção dos dinossauros, 65 milhões de anos atrás, e até então eles não eram abundantes para julgar pela presença de restos fósseis (o gênero pré-histórico mais conhecido é Amphiorycteropus). O nome Tubulidentata refere-se à estrutura característica dos dentes desses mamíferos, que consiste em feixes de tubos cheios de uma proteína chamada vasodentina, em vez de molares e incisivos mais convencionais (curiosamente, os aardvarks nascem com dentes de mamífero "normais" na frente de seus focinhos, que logo caem e não são substituídos.
A maioria das pessoas imagina os aardvarks do tamanho de tamanduás, mas, na verdade, esses mamíferos são razoavelmente grandes - em qualquer lugar de 130 a 180 libras, o que os coloca no meio da faixa de peso para machos e fêmeas humanos adultos. Como você pode ver por si mesmo, olhando para qualquer figura, os aardvarks são caracterizados por suas pernas curtas e grossas, focinhos e orelhas compridos, olhos redondos, pretos e costas proeminentemente arqueadas. Se você conseguir se aproximar de um espécime vivo, também notará seus pés dianteiros de quatro dedos e cinco dedos. pés traseiros, cada dedo equipado com uma unha plana, semelhante a uma pá, que se parece com um cruzamento entre um casco e um garra.
Um animal do tamanho de um porco-da-terra precisa de uma toca comparativamente espaçosa, o que explica por que as casas desses mamíferos podem medir até 30 ou 40 pés de comprimento. Um típico porco-da-terra adulta escava uma "toca em casa", onde vive a maior parte do tempo, bem como várias outras tocas menores no território ao redor, onde podem descansar ou se esconder enquanto procuram Comida. A toca em casa é especialmente importante durante a estação de acasalamento, fornecendo abrigo valioso para os aardvarks recém-nascidos. Depois que os aardvarks desocupam suas tocas, morrendo ou mudando para pastos mais verdes, essas estruturas são frequentemente usadas por outros animais selvagens africanos, incluindo javalis, cães selvagens, cobras e corujas.
Você pode imaginar um animal tão bizarro quanto o aardvark teria um habitat extremamente restrito, mas esse mamífero vive em toda a extensão da África subsaariana e pode ser visto em pastagens, matas, savanas e até mesmo nas ocasionais montanhas alcance. Os únicos habitats que as arvores evitam são pântanos e planícies, onde eles não podem cavar seus buracos a uma profundidade suficiente sem atingir a água. Aardvarks está completamente ausente da ilha de Madagascar, no Oceano Índico, o que faz sentido do ponto de vista geológico. Madagascar se separou da África há cerca de 135 milhões de anos, muito antes dos primeiros tubulidentatans evoluirem, e implica também que esses mamíferos nunca conseguiram pular de ilha para Madagascar a partir da costa leste de África.
Um típico porco-da-terra pode devorar até 50.000 formigas e cupins por noite, capturando esses insetos com seus estreitos, pegajosos pés de comprimento. língua - e complementa sua dieta insetívora com mordidas do pepino do porco-da-terra, uma planta que propaga suas sementes pelo porco-da-terra cocô. Talvez por causa da estrutura única de seus dentes, os aardvarks engolem toda a comida e, em seguida, seus estômagos musculares "mastigam" a comida de forma digerível. Você raramente vê um aardvark em um clássico poço africano; considerando o número de predadores que se reúnem lá, isso seria extremamente perigoso. De qualquer forma, esse mamífero retira a maior parte da umidade necessária de sua dieta saborosa.
Você pode pensar que os cães têm o melhor senso de cheiro de qualquer animal, mas o seu amado animal de estimação não tem nada na média do parque. Os focinhos longos dos aardvarks estão equipados com cerca de 10 ossos de cornetos, as estruturas ocas em forma de concha que transmitem o ar através das passagens nasais, em comparação com apenas quatro ou cinco para os caninos. Os ossos em si não aumentam o olfato do aardvark; pelo contrário, são os tecidos epiteliais que revestem esses ossos, que cobrem uma área muito maior. Como você pode imaginar, o cérebro dos aardvarks possui lobos olfativos especialmente proeminentes - os grupos de neurônios responsável pelo processamento dos cheiros - o que permite que esses animais farejem formigas e larvas por muito tempo longe.
Superficialmente, os aardvarks se parecem muito com tamanduás, na medida em que esses animais são às vezes chamados de tamanduás do Cabo. É verdade que, como seus colegas mamíferos, asardvarks e tamanduás compartilham um ancestral comum distante que viveu cerca de 50 milhões de anos atrás, mas, caso contrário, eles são quase completamente independentes, e quaisquer semelhanças entre eles podem ser atribuídas à evolução convergente (a tendência de animais que habitam ecossistemas semelhantes e seguem dietas semelhantes para evoluir de maneira semelhante). características). De maneira reveladora, esses dois animais também habitam duas massas terrestres completamente diferentes - tamanduás são encontrados apenas nas Américas, enquanto os aardvarks estão restritos à África subsaariana.
É sempre uma questão complicada estabelecer as histórias de origem das divindades antigas, e o deus egípcio Set não é exceção. A cabeça dessa figura mitológica se assemelha vagamente à de um aardvark, o que faria sentido se, digamos, os comerciantes egípcios antigos trouxessem histórias de aardvarks de suas jornadas comerciais sul. Porém, falando contra essa teoria, a cabeça de Set também foi identificada com burros, chacais, raposas-de-erva-doce e até girafas (o ossicones dos quais podem corresponder às orelhas proeminentes de Set). Na cultura popular, infelizmente, Set é menos conhecido do que a deidade masculina egípcia Anúbis, com cabeça de cachorro, e a deusa feminina Osíris, com cabeça de gato, cujas histórias de fundo são muito menos misteriosas.
Se você é um fã de quadrinhos, provavelmente conhece tudo sobre Cerebus the Aardvark, um anti-herói de temperamento brusco cujas aventuras ocorreu em 300 parcelas impressionantes (desde a primeira edição, publicada em 1977, até a última edição, publicada em 2004). Curiosamente, Cerebus era o único animal antropomorfizado em seu universo ficcional, que era de outra maneira povoada por humanos que pareciam completamente despreocupados com a presença de um aardvark em sua meio. (No final da série, foi revelado que vários outros aardvarks sobrenaturais viviam no mundo fictício de Cerebus. Se você quiser mais detalhes, terá que vasculhar as milhares de páginas desta obra.)