Conhecidas como as linhas coloridas que se movem pelos mapas climáticos, as frentes meteorológicas são limites que separam massas de ar de diferentes temperaturas do ar e teor de umidade (umidade).
Uma frente leva o nome de dois lugares. É a frente literal, ou a vanguarda, do ar que está se movendo para uma região. Também é análogo a uma frente de batalha de guerra, onde as duas massas de ar representam os dois lados conflitantes. Como as frentes são zonas onde os opostos da temperatura se encontram, as mudanças climáticas geralmente são encontradas ao longo de suas margens.
As frentes são classificadas dependendo do tipo de ar (quente, frio, nenhum) está avançando no ar em seu caminho. Veja detalhadamente os principais tipos de frentes.
Se o ar quente se mover de forma a avançar e substituir o ar mais frio em seu caminho, a borda principal da massa de ar quente encontrada na superfície da Terra (o solo) é conhecida como frente quente.
Quando uma frente quente passa, o clima fica visivelmente mais quente e mais úmido do que era antes.
Se uma massa de ar frio derramar e ultrapassar uma massa de ar quente vizinha, a borda principal desse ar frio será uma frente fria.
Quando uma frente fria passa, o clima fica significativamente mais frio e seco. Não é incomum que a temperatura do ar caia 10 graus Fahrenheit ou mais dentro de uma hora após uma passagem frontal fria.
Se uma massa de ar quente e uma fria estiverem próximas uma da outra, mas nenhuma delas estiver se movendo com força suficiente para ultrapassar a outra, ocorrerá um "impasse" e a frente permanecerá em um lugar, ou estacionário. Isso pode acontecer quando os ventos sopram através das massas de ar, e não em direção a um ou outro.
Como as frentes estacionárias se movem muito lentamente, ou de modo algum, qualquer precipitação o que ocorre com eles pode parar sobre uma região por dias a fio e causar um risco significativo de inundação ao longo do limite frontal estacionário.
Assim que uma das massas de ar empurra para a frente e avança para a outra massa de ar, a frente estacionária começará a se mover. Nesse ponto, ele se tornará uma frente quente ou uma frente fria, dependendo de qual massa de ar (quente ou fria) for o agressor.
As frentes estacionárias aparecem nos mapas climáticos como linhas vermelhas e azuis alternadas, com triângulos azuis apontando para o lado da frente ocupado pelo ar mais quente e semicírculos vermelhos apontando para o ar frio lado.
Às vezes, uma frente fria "alcança" uma frente quente e a ultrapassa e o ar mais frio à frente. Se isso acontecer, nasce uma frente ocluída. Frentes ocluídas recebem o nome do fato de que, quando o ar frio empurra para baixo do ar quente, ele levanta o ar quente do chão, o que o torna oculto ou "ocluído".
Até agora, falamos sobre frentes que se formam entre massas de ar com temperaturas contrastantes. Mas e as fronteiras entre massas de ar de diferentes umidade?
Conhecidas como linhas secas, ou frentes de ponto de orvalho, essas frentes meteorológicas separam as massas de ar quente e úmido encontradas à frente da linha seca das massas de ar quente e seco encontradas atrás dela. Nos EUA, eles são vistos com mais frequência a leste das Montanhas Rochosas nos estados do Texas, Oklahoma, Kansas e Nebraska durante a primavera e o verão. Tempestades e supercélulas geralmente se formam ao longo de linhas secas, já que o ar mais seco atrás delas eleva o ar úmido à frente, provocando uma forte convecção.
Nos mapas de superfície, o símbolo para uma linha seca é uma linha laranja com semicírculos (também laranja) voltados para o ar úmido.