Todos conhecemos o básico da cadeia alimentar: plantas comem luz solar, animais comem plantas e animais maiores comem animais menores. No mundo da natureza, porém, sempre há exceções, como evidenciado por plantas que atraem, aprisionar e digerir animais (principalmente insetos, mas também caracóis, lagartos ou até pequenos mamífero). Nas imagens a seguir, você encontrará 12 plantas carnívoras, desde a familiar armadilha de Vênus até o lírio-cobra menos conhecido.
A principal coisa que distingue a planta tropical, gênero Nepenthes, de outros vegetais carnívoros é a sua escala: os "jarros" desta planta podem atingir mais de um pé em altura, ideal para capturar e digerir não apenas insetos, mas pequenos lagartos, anfíbios e até mamíferos. Os animais condenados são atraídos pelo néctar com cheiro doce da planta e, uma vez que caem na jarra, a digestão pode demorar até dois meses. Existem cerca de 150 Nepenthes espécies espalhadas pelo hemisfério oriental, nativas de Madagascar, sudeste da Ásia e Austrália. Também conhecido como copo de macaco, os jarros de algumas dessas plantas são usados como copo por macacos (que são grandes demais para se encontrarem no lado errado da cadeia alimentar).
Assim chamado porque parece uma cobra prestes a atacar, o lírio da cobra, Darlingtonia californica, é uma planta rara, nativa dos pântanos de água fria do Oregon e do norte da Califórnia. Esta planta é verdadeiramente diabólica: não apenas atrai insetos para o jarro com seu cheiro doce, mas também jarros fechados têm inúmeras "saídas" falsas transparentes que esgotam suas vítimas desesperadas enquanto tentam fuga. Curiosamente, os naturalistas ainda não identificaram o polinizador natural do lírio-cobra. Claramente, algum tipo de inseto reúne o pólen desta flor e vive para ver outro dia, mas não se sabe exatamente qual.
Apesar do nome agressivo, não está claro se a planta desencadeadora (gênero Stylidium) é genuinamente carnívoro ou simplesmente tentando se proteger de insetos traquinas. Algumas espécies de plantas-gatilho são equipadas com "tricomas" ou pelos pegajosos, que capturam pequenos insetos que não têm nada a ver com o processo de polinização - e as folhas dessas plantas secretam enzimas digestivas que dissolvem lentamente seus infelizes vítimas. No entanto, enquanto aguardamos pesquisas adicionais, não sabemos se as plantas-gatilho realmente obtêm nutrição de suas presas pequenas e se contorcem ou estão simplesmente dispensando visitantes indesejados.
Uma espécie de planta conhecida como liana, Triphyophyllum peltatum tem mais estágios em seu ciclo de vida do que o xenomorfo de Ridley Scott. Primeiro, ela cresce folhas de aparência oval, de aparência normal. Depois, quando floresce, produz folhas longas, pegajosas e "glandulares" que atraem, capturam e digerem insetos. E, finalmente, torna-se uma trepadeira equipada com folhas curtas e em forma de gancho, às vezes atingindo comprimentos acima de 30 metros. Se isso soa assustador, não precisa se preocupar: fora das estufas especializadas em plantas exóticas, o único lugar que você pode encontrar T. peltato é se você visitar a África Ocidental tropical.
A drósera portuguesa, Drosophyllum lusitanicum, cresce em solo pobre em nutrientes nas costas da Espanha, Portugal e Marrocos - para que você possa perdoá-lo por suplementar sua dieta com insetos ocasionais. Tal como muitas outras plantas carnívoras desta lista, a drósera portuguesa atrai insetos com seu doce aroma, prende-os em uma substância pegajosa chamada mucilagem nas folhas, secreta enzimas digestivas que dissolvem lentamente os infelizes insetos e absorve os nutrientes para que possa viver para florescer outro dia. (A propósito, Drosophyllum não tem nada a ver com Drosophila, mais conhecida como mosca da fruta.)
Nativa da África do Sul, Roridula é uma planta carnívora com um toque: na verdade, não digere os insetos que captura com os pelos pegajosos, mas deixa essa tarefa para uma espécie de inseto chamada Pameridea roridulae, com o qual tem uma relação simbiótica. O que os Roridula recebem em troca? Bem, o desperdício excretado de P. roridulae é especialmente rico em nutrientes que a planta absorve. (A propósito, fósseis de Roridula com 40 milhões de anos foram descobertos na região báltica da Europa, um sinal de que essa planta foi muito mais difundida durante o período Era Cenozóica do que é agora.)
Nomeado por suas folhas largas, que parecem revestidas com manteiga, o butterwort (gênero Pinguicula) é nativo de Eurásia, América do Norte, América do Sul e América Central. Em vez de emitir um cheiro doce, as borboletas atraem insetos que confundem as secreções peroladas folhas para a água, altura em que ficam atoladas na gosma pegajosa e são dissolvidas lentamente pelo aparelho digestivo enzimas. Muitas vezes você pode dizer quando uma baga-de-manteiga teve uma boa refeição pelos exoesqueletos de insetos ocos, feitos de quitina, deixados em suas folhas depois que seu interior foi sugado.
Ao contrário das outras plantas desta lista, a planta do saca-rolhas (gênero Genlisea) não se importa muito com insetos; sua dieta principal consiste em protozoários e outros animais microscópicos, que atrai e come usando folhas especializadas que crescem sob o solo. (Essas folhas subterrâneas são longas, pálidas e radiculares, mas Genlisea também possui folhas verdes com aparência mais normal que brotam acima do solo e são usadas para fotossintetizar a luz). Tecnicamente classificadas como ervas, as plantas saca-rolhas habitam as regiões semi-aquáticas da África e as Américas Central e do Sul.
A armadilha de Vênus (Dionaea muscipula) é para outras plantas carnívoras o que tiranossauro Rex é para os dinossauros: talvez não seja o maior, mas certamente o membro mais conhecido de sua raça. Apesar do que você pode ter visto nos filmes, a armadilha de Venus é bastante pequena (toda essa planta não tem mais que meio metro de comprimento), e suas "armadilhas" pegajosas, semelhantes às pálpebras, têm apenas uma polegada grandes. E é nativo das zonas húmidas subtropicais da Carolina do Norte e da Carolina do Sul. Um fato interessante sobre a armadilha de Vênus: para reduzir os alarmes falsos causados pela queda de folhas e pedaços de detritos, as armadilhas desta planta se fecharão apenas se um inseto tocar dois pêlos internos diferentes ao longo de 20 segundos.
Para todos os efeitos, a versão aquática da armadilha Venus, a planta de roda d'água (Aldrovanda vesiculosa), não tem raízes, flutuando na superfície dos lagos e insetos atraentes com suas pequenas armadilhas (cinco a nove cada uma em espirais simétricas que se estendem pelo comprimento desta planta). Dadas as semelhanças em seus hábitos alimentares e fisiologia - as armadilhas da roda d'água podem se fechar em apenas um centésimo de segundo - você não ficará surpreso ao saber que UMA. vesiculosa e a planta carnívora compartilham pelo menos um ancestral comum, uma planta carnívora que viveu em algum momento durante a Era Cenozóica.
A planta mocassim (gênero Cephalotus), descoberto originalmente no sudoeste da Austrália, verifica todas as caixas apropriadas para um vegetal que consome carne: atrai insetos com seu aroma doce e depois os atrai para seus jarros em forma de mocassim, onde o infeliz inseto é lentamente digerido. (Para confundir ainda mais as presas, as tampas desses jarros têm células translúcidas, que fazem com que os insetos se bata tentando escapar.) O que faz a planta do mocassim O que é incomum é que está mais intimamente relacionado às plantas com flores (como macieiras e carvalhos) do que com outras plantas carnívoras, que provavelmente podem ser riscadas para evolução convergente.
Não é exatamente brócolis, embora seja tão desanimador para pessoas que não se importam com plantas carnívoras, Brocchinia reducta é na verdade um tipo de bromélia, a mesma família de plantas que inclui abacaxi, musgo espanhol e várias suculentas de folhas grossas. Nativo do sul da Venezuela, Brasil, Colômbia e Guiana, Brocchinia está equipado com jarros longos e delgados que refletem a luz ultravioleta (para a qual os insetos são atraídos) e, como a maioria das outras plantas nesta lista, emite um aroma doce irresistível à média erro. Durante muito tempo, os botânicos não souberam se Brocchinia era um verdadeiro carnívoro, até a descoberta em 2005 de enzimas digestivas em seu copioso sino.