O krill é um animal pequeno, mas poderoso em termos de importância para a cadeia alimentar. O animal recebe o nome da palavra norueguesa krill, que significa "alevinos pequenos de peixe". No entanto, krill são crustáceos e não peixe, relacionado ao camarão e lagosta. Krill são encontrados em todos os oceanos. Uma espécie, o krill antártico Euphasia superba, é a espécie com a maior biomassa do planeta. De acordo com o Registro Mundial de Espécies Marinhas, estima-se que existam 379 milhões de toneladas de krill antártico. Isso é mais do que a massa de todos os humanos na Terra.
Embora o krill antártico seja a espécie mais abundante, é apenas uma das 85 espécies conhecidas de krill. Essas espécies são atribuídas a uma das duas famílias. O Euphausiidae inclui 20 gêneros. A outra família é a Bentheuphausia, que é o krill que vive em águas profundas.
Krill são crustáceos que lembram camarões. Eles têm grandes olhos negros e corpos translúcidos. Seus exoesqueletos quitinosos têm uma coloração laranja avermelhada e seus sistemas digestivos são visíveis. Um corpo de krill consiste em três segmentos ou tagmata, embora o cefalon (cabeça) e pereion (tórax) estejam fundidos para formar um cefalotórax. O pleon (cauda) tem muitos pares de pernas chamados toracópodes de pereópodes, que são usados para alimentação e higiene. Existem também cinco pares de pernas de natação que são chamados de nadadores ou pleópodes. O Krill pode ser distinguido por outros crustáceos por suas brânquias altamente visíveis.
Um krill médio mede 1 a 2 cm de comprimento quando adulto, embora algumas espécies cresçam entre 6 e 15 cm. A maioria das espécies vive de 2 a 6 anos, embora existam espécies que vivem até 10 anos.
Exceto pelas espécies Bentheuphausia amblyops, krill são bioluminescentes. A luz é emitida por órgãos chamados fotóforos. A função dos fotóforos é desconhecida, mas eles podem estar envolvidos em interações sociais ou na camuflagem. O Krill provavelmente adquire compostos luminescentes em sua dieta, que inclui dinoflagelados bioluminescentes.
Os detalhes do ciclo de vida do krill variam ligeiramente de uma espécie para outra. Em geral, o krill eclode dos ovos e progride através de vários estágios larvais antes de atingir sua forma adulta. À medida que as larvas crescem, substituir seu exoesqueleto ou muda. Inicialmente, as larvas dependem da gema de ovo como alimento. Uma vez que desenvolvem a boca e o sistema digestivo, o krill come o fitoplâncton, encontrado na zona fótica do oceano (o topo, onde há luz).
A estação de acasalamento varia de acordo com a espécie e o clima. O macho deposita um saco de esperma no orifício genital da fêmea, o telycum. As fêmeas carregam milhares de ovos, chegando a um terço de sua massa. O Krill tem várias ninhadas de ovos em uma única estação. Algumas espécies aparecem ao espalhar ovos na água, enquanto em outras espécies a fêmea carrega os ovos presos a ela dentro de um saco.
Krill nadam juntos em enormes grupos chamados enxames. O enxame torna mais difícil para os predadores identificar indivíduos, protegendo assim o krill. Durante o dia, o krill migra de águas mais profundas durante o dia em direção à superfície à noite. Algumas espécies enxameiam à superfície para procriar. Enxames densos contêm tantos krill que são visíveis nas imagens de satélite. Muitos predadores aproveitam enxames para alimentar frenéticos.
O krill-larval está à mercê das correntes oceânicas, mas os adultos nadam a um ritmo de cerca de 2 a 3 comprimentos de corpo por segundo e podem escapar do perigo "fazendo lagosta". Quando krill "lagosta" para trás, eles podem nadar mais de 10 comprimentos de corpo por segundo.
Como muitos animais de sangue frio, o metabolismo e, portanto, a vida útil do krill estão relacionados à temperatura. Espécies que vivem em águas subtropicais ou tropicais quentes podem viver apenas de seis a oito meses, enquanto espécies próximas às regiões polares podem viver mais de seis anos.
Krill são alimentadores de filtro. Eles usam apêndices em forma de pente chamados toracópodes capturar plâncton, incluindo diatomáceas, algas, zooplânctone peixe frito. Alguns krill comem outros krill. A maioria das espécies é onívora, embora algumas sejam carnívoro.
O lixo liberado pelo krill enriquece a água dos microorganismos e é um componente importante da o ciclo de carbono da Terra. O Krill é uma espécie chave na cadeia alimentar aquática, convertendo algas de uma forma que animais maiores podem absorver comendo o krill. O Krill é presa de baleias, focas, peixes e pinguins.
O krill antártico come algas que crescem sob o gelo do mar. Enquanto o krill pode durar mais de cem dias sem comida, se não houver gelo suficiente, eles acabam morrendo de fome. Alguns cientistas estimam que as populações de krill antártico caíram 80% desde a década de 1970. Parte do declínio se deve quase certamente às mudanças climáticas, mas outros fatores incluem o aumento da pesca comercial e de doenças.
A pesca comercial de krill ocorre principalmente no Oceano Antártico e na costa do Japão. O Krill é usado para fazer comida de aquário, para a aquicultura, para isca de pesca, para gado e ração para animais de estimação e como complemento nutricional. O Krill é consumido como alimento no Japão, Rússia, Filipinas e Espanha. O sabor do krill se assemelha ao do camarão, embora seja um pouco mais salgado e mais picante. Deve ser descascado para remover o exoesqueleto não comestível. O Krill é uma excelente fonte de proteínas e ácidos graxos ômega-3.
Embora a biomassa total do krill seja grande, o impacto humano nas espécies tem aumentado. Existe uma preocupação de que os limites de captura sejam baseados em dados imprecisos. Como o krill é uma espécie fundamental, os efeitos da pesca excessiva podem ser catastróficos.