Estima-se que a Terra tenha cerca de 4,6 bilhões de anos. Não há dúvida de que, nesse período muito grande, a Terra passou por algumas mudanças drásticas. Isso significa que a vida na Terra também teve que acumular adaptações para sobreviver. Essas mudanças físicas na Terra podem impulsionar a evolução à medida que as espécies que estão no planeta mudam à medida que o próprio planeta muda. As mudanças na Terra podem vir de fontes internas ou externas e continuam até hoje.
Pode parecer que o terreno em que estamos todos os dias é estacionário e sólido, mas não é esse o caso. Os continentes da Terra são divididos em grandes "placas" que se movem e flutuam na rocha líquida que forma o manto da Terra. Essas placas são como jangadas que se movem à medida que as correntes de convecção no manto se movem abaixo delas. A idéia de que essas placas se movem é chamada de tectônica de placas e o movimento real das placas pode ser medido. Algumas placas se movem mais rápido que outras, mas todas estão se movendo, embora a uma taxa muito lenta de apenas alguns centímetros, em média, por ano.
Esse movimento leva ao que os cientistas chamam de "deriva continental". Os continentes reais se afastam e se reúnem, dependendo de como as placas nas quais estão conectadas estão se movendo. Os continentes foram uma grande massa terrestre pelo menos duas vezes na história da Terra. Esses supercontinentes foram chamados Rodinia e Pangea. Eventualmente, os continentes voltarão a se reunir em algum momento no futuro para criar um novo supercontinente (atualmente apelidado de "Pangea Ultima").
Como a deriva continental afeta a evolução? Quando os continentes se separaram de Pangea, as espécies foram separadas por mares e oceanos e ocorreram especulações. Os indivíduos que já foram capazes de cruzar foram reprodutivamente isolado um do outro e, eventualmente, adquiriram adaptações que os tornaram incompatíveis. Isso levou à evolução, criando novas espécies.
Além disso, à medida que os continentes flutuam, eles se mudam para novos climas. O que antes era o equador pode agora estar perto dos pólos. Se as espécies não se adaptassem a essas mudanças no clima e na temperatura, elas não sobreviveriam e se extinguiriam. Novas espécies tomariam seu lugar e aprenderiam a sobreviver nas novas áreas.
Enquanto os continentes individuais e suas espécies tiveram que se adaptar aos novos climas à medida que flutuavam, eles também enfrentaram um tipo diferente de mudança climática. A Terra mudou periodicamente entre eras glaciais muito frias em todo o planeta, para condições extremamente quentes. Essas mudanças são devidas a várias coisas, como pequenas mudanças em nossa órbita ao redor do sol, mudanças na correntes oceânicas, eo acúmulo de gases de efeito estufa, como dióxido de carbono, entre outros fontes. Independentemente da causa, essas mudanças climáticas repentinas ou graduais forçam as espécies a se adaptar e evoluir.
Períodos de frio extremo geralmente resultam em glaciação, o que reduz o nível do mar. Tudo o que vive em um bioma aquático seria afetado por esse tipo de mudança climática. Da mesma forma, o rápido aumento da temperatura derrete as calotas polares e eleva o nível do mar. De fato, períodos de frio extremo ou calor extremo frequentemente causam extinções em massa espécies que não puderam se adaptar a tempo ao longo do Escala de tempo geológico.
Embora as erupções vulcânicas em escala que possam causar ampla destruição e impulsionar a evolução tenham sido poucas e distantes entre si, é verdade que elas ocorreram. De fato, uma dessas erupções ocorreu dentro da história registrada na década de 1880. O vulcão Krakatau, na Indonésia, entrou em erupção e a quantidade de cinzas e detritos conseguiu reduzir significativamente a temperatura global naquele ano, bloqueando o sol. Embora isso tenha tido um efeito pouco conhecido na evolução, é hipotético que, se vários vulcões entrarem em erupção dessa maneira, aproximadamente ao mesmo tempo, poderia causar sérias mudanças no clima e, portanto, mudanças no clima. espécies.
Sabe-se que na parte inicial da escala de tempo geológico a Terra possuía um grande número de vulcões muito ativos. Enquanto a vida na Terra estava apenas começando, esses vulcões poderiam ter contribuído para o início especiação e adaptações de espécies para ajudar a criar a diversidade da vida que continuou com o passar do tempo.
Meteoros, asteróides e outros detritos espaciais que atingem a Terra são na verdade uma ocorrência bastante comum. No entanto, graças à nossa atmosfera agradável e pensativa, pedaços extremamente grandes desses pedaços extraterrestres de rocha geralmente não chegam à superfície da Terra para causar danos. No entanto, a Terra nem sempre tinha uma atmosfera para a rocha queimar antes de chegar à terra.
Assim como os vulcões, os impactos de meteoritos podem alterar severamente o clima e causar grandes mudanças nas espécies da Terra - incluindo extinções em massa. De fato, acredita-se que um impacto meteórico muito grande perto da Península de Yucatán, no México, seja a causa da extinção em massa que exterminou os dinossauros no final do Era Mesozóica. Esses impactos também podem liberar cinzas e poeira na atmosfera e causar grandes mudanças na quantidade de luz solar que atinge a Terra. Isso não afeta apenas as temperaturas globais, mas um período prolongado de ausência de luz solar pode afetar a energia que chega às plantas que podem sofrer fotossíntese. Sem a produção de energia pelas plantas, os animais ficariam sem energia para comer e manter-se vivos.
A Terra é o único planeta em nosso Sistema Solar com vida conhecida. Existem muitas razões para isso, como somos o único planeta com água líquida e o único com grandes quantidades de oxigênio na atmosfera. Nossa atmosfera passou por muitas mudanças desde que a Terra foi formada. A mudança mais significativa ocorreu durante o que é conhecido como o revolução de oxigênio. Quando a vida começou a se formar na Terra, havia pouco ou nenhum oxigênio na atmosfera. Quando os organismos fotossintetizantes se tornaram a norma, seu oxigênio residual permaneceu na atmosfera. Eventualmente, os organismos que usavam oxigênio evoluíram e prosperaram.
As mudanças na atmosfera agora, com a adição de muitos gases de efeito estufa devido à queima de combustíveis fósseis, também estão começando a mostrar algumas efeitos sobre a evolução de espécies na terra. A taxa na qual a temperatura global está aumentando anualmente não parece alarmante, mas é causando o derretimento das calotas polares e o aumento do nível do mar, assim como nos períodos de extinção em massa no passado.