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Sharktooth Hill é uma famosa localidade fóssil no sopé da Sierra Nevada nos arredores de Bakersfield, Califórnia. Os colecionadores encontram fósseis de um grande número de espécies marinhas aqui, de baleias a pássaros, mas o fóssil icônico é Carcharodon / Carcharocles megalodon. No dia em que entrei para uma festa de caça a fósseis, o grito de "meg!" subia sempre que um C. megalodon dente foi encontrado.
Sharktooth Hill é uma área de terra ao sul de Round Mountain, sustentada pelo Round Mountain Silt, uma unidade de sedimentos pouco consolidados entre 16 e 15 milhões de anos (o Era Langhian da época do Mioceno). Neste lado do Vale Central, as rochas mergulham suavemente para o oeste, de modo que as rochas mais antigas (unidade Tc) são expostas a leste e as mais jovens (unidade QPc) ficam a oeste. O rio Kern corta um desfiladeiro por essas rochas macias ao sair da Sierra Nevada, cujas rochas graníticas são mostradas em rosa.
À medida que as serras do sul continuam a subir, o vigoroso rio Kern, com sua estreita faixa de floresta, corta uma vasta planície de inundação entre os terraços altos de sedimentos quaternários a miocenos. Posteriormente, a erosão cortou os terraços em qualquer das margens. Sharktooth Hill fica na margem norte (direita) do rio.
No final do inverno, a área de Sharktooth Hill é marrom, mas as flores silvestres estão a caminho. À direita, à distância, está o rio Kern. A Serra Nevada do sul vai além. Esta é uma fazenda seca pertencente à família Ernst. O falecido Bob Ernst era um notável colecionador de fósseis.
As viagens de coleta de fósseis à propriedade da família Ernst são administradas pelo Museu de História Natural de Buena Vista. Minha taxa pela escavação do dia incluiu um ano de filiação neste excelente museu no centro de Bakersfield. Suas exposições incluem muitos fósseis surpreendentes de Sharktooth Hill e outras localidades do Vale Central, além de rochas, minerais e animais montados. Dois voluntários do Museu monitoraram nossa escavação e estavam livres com bons conselhos.
O site Slow Curve era o nosso destino para o dia. Uma colina baixa aqui foi escavada com um trator para remover a sobrecarga e expor a desossada, uma camada generalizada com menos de um metro de espessura. A maioria do nosso grupo escolheu pontos de escavação ao longo da base da colina e ao longo da borda externa da escavação, mas o "pátio" no meio não é um solo árido, como a próxima figura mostrará. Outros rondaram do lado de fora da pedreira e encontraram fósseis também.
Rob Ernst nos seduziu a começar o dia no "pátio", inclinando-se e pegando um dente de tubarão no chão. A chuva lava muitos pequenos espécimes, onde a cor laranja se destaca contra o lodo cinza ao seu redor. Os dentes variam de branco a preto, passando por amarelo, vermelho e marrom.
O Round Mountain Silt é uma unidade geológica, mas dificilmente é rocha. Os fósseis ficam em uma matriz não muito mais forte que a areia da praia, e os dentes de tubarão são fáceis de extrair sem danos. Você só precisa observar as dicas afiadas. Fomos aconselhados a ter cuidado com as mãos ao peneirar esse material como "os tubarões ainda mordem".
Um pouco acima do osso, o Round Mountain Silt concreções que às vezes são bem grandes. A maioria não tem nada em particular dentro deles, mas alguns foram encontrados para envolver grandes fósseis. Essa concreção de um metro de comprimento, exposta, expôs vários ossos grandes. A próxima foto mostra um detalhe.
Essas vértebras parecem estar em posição articulada; isto é, eles estão exatamente onde estavam posicionados quando o proprietário morreu. Além dos dentes de tubarão, a maioria dos fósseis em Sharktooth Hill são fragmentos de ossos de baleias e outros mamíferos marinhos. Quase 150 espécies diferentes de vertebrados foram encontradas aqui.
Depois de mais ou menos uma hora de peneirar o sedimento do "pátio", nos mudamos para a borda externa, onde outros escavadores também estavam tendo sucesso. Limpamos um pedaço de terra a uma curta distância e partimos para cavar. As condições em Sharktooth Hill podem ser ferozmente quentes, mas este foi um dia agradável e quase nublado em março. Embora grande parte desta parte da Califórnia contenha o fungo do solo que causa a febre do vale (cocciodiomicose), o solo do Ernst Quarry foi testado e considerado limpo.
A desossada não é especialmente dura, mas palhetas, formões grandes e martelos de crack são úteis, bem como pás, dividindo o material em grandes pedaços. Estes podem ser cuidadosamente separados sem prejudicar os fósseis. Observe as joelheiras, para maior conforto e as telas, para selecionar pequenos fósseis. Não mostrado: chaves de fenda, escovas, palitos de dente e outras ferramentas pequenas.
Nosso poço logo descobriu o desossado, uma abundância de grandes fragmentos de ossos alaranjados. Nos tempos do Mioceno, essa área estava tão longe da costa que os ossos não foram rapidamente enterrados por sedimentos. Megalodon e outros tubarões alimentados com mamíferos marinhos, como fazem hoje, quebrando muitos ossos e espalhando-os. De acordo com um artigo de 2009 em Geologia, o osso aqui tem cerca de 200 espécimes ósseos por metro quadrado, na médiae pode se estender a mais de 50 quilômetros quadrados. Os autores argumentam que quase nenhum sedimento chegou aqui por mais de meio milhão de anos enquanto os ossos se acumulavam.
Delicadamente, descobrimos um conjunto de ossos aleatórios. Os retos são provavelmente costelas ou fragmentos de mandíbula de vários mamíferos marinhos. O osso de formato estranho foi julgado por mim e pelos líderes como uma escápula (omoplata) de algumas espécies. Resolvemos tentar removê-lo intacto, mas esses fósseis são bastante frágeis. Até os dentes de tubarão abundantes costumam ter bases quebradiças. Muitos colecionadores mergulham os dentes em uma solução de cola para mantê-los unidos.
O primeiro passo para lidar com um fóssil frágil é escová-lo com uma fina camada de cola. Uma vez que o fóssil é removido e (espero) estabilizado, a cola pode ser dissolvida e uma limpeza mais completa realizada. Profissionais colocam fósseis valiosos em uma espessa jaqueta de gesso, mas nos faltava o tempo e os suprimentos necessários.
No final do dia, tínhamos deixado uma impressão na beira da pedreira Slow Curve. Era hora de partir, mas nem todos nós estávamos exaustos ainda. Entre nós, tínhamos centenas de dentes de tubarão, alguns dentes de foca, fones de golfinho, minha escápula e muito mais ossos indeterminados. De nossa parte, fomos gratos à família Ernst e ao Museu Buena Vista pelo privilégio de pagar para praticar em alguns metros quadrados desse imenso local fóssil de classe mundial.