Zealandia: O Continente Afogado do Sul

Terra tem sete continentes. Isso é algo que todos aprendemos na escola, assim como aprendemos seus nomes: Europa, Ásia (realmente Eurásia), África, América do Norte, América do Sul, Austrália e Antártica. Mas estes não são os únicos que o nosso planeta hospedou desde que se formou. Como se vê, há um oitavo continente, o continente afogado da Zealandia. Não pode ser visto da superfície da Terra, mas os satélites podem localizá-lo e os geólogos sabem disso. Eles confirmaram sua existência no início de 2017, depois de anos de mistério sobre o que estava acontecendo nas profundezas das ondas do Pacífico Sul, perto da Nova Zelândia.

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As pistas para este continente perdido têm sido tentadoras: rochas continentais onde nenhuma deveria existir e anomalias gravitacionais em torno de um grande pedaço de território subaquático. O culpado no mistério? Enormes lajes de rocha enterradas nas profundezas dos continentes. Esses enormes pedaços de rocha subterrâneos em forma de correia transportadora são chamados placas tectônicas. Os movimentos dessas placas mudaram substancialmente todos os continentes e suas posições desde o nascimento da Terra, cerca de 4,5 bilhões de anos atrás. Agora acontece que eles também fizeram um continente desaparecer. Parece incrível, mas a Terra é um planeta "vivo", mudando constantemente pelos movimentos da tectônica.

Essa é a história que os geólogos estão descobrindo, com a revelação de que a Nova Zelândia e a Nova Caledônia no Pacífico Sul são de fato os pontos mais altos da Zelândia perdida há muito tempo. É um conto de movimentos longos e lentos ao longo de milhões de anos que fez com que grande parte da Zelândia caísse abaixo das ondas, e nem se suspeitava que o continente existisse até o século XX.

Então, o que há sobre a Zelândia? Este continente há muito perdido, às vezes também chamado Tasmantis, se formou muito cedo na história da Terra. Fazia parte de Gondwana, um enorme supercontinente que existia já em 600 milhões de anos atrás. A história muito antiga da Terra foi dominada por grandes continentes que acabaram se rompendo quando os movimentos lentos das placas movimentavam massas terrestres.

Como ela também era carregada por placas tectônicas, a Zelândia acabou se fundindo com outro continente primordial chamado Laurasia para formar uma região ainda maior. supercontinente chamado Pangea. O destino aguado da Zelândia foi selado pelos movimentos de duas placas tectônicas que estavam embaixo: a placa do Pacífico mais ao sul e seu vizinho ao norte, a placa indo-australiana. Passavam alguns milímetros de cada vez por ano, e essa ação lentamente afastou a Zelândia da Antártida e da Austrália, começando cerca de 85 milhões de anos atrás. A lenta separação fez com que a Zelândia afundasse, e pelo período cretáceo tardio (cerca de 66 milhões de anos atrás), grande parte dele estava debaixo d'água. Apenas Nova Zelândia, Nova Caledônia e uma dispersão de ilhas menores permaneceram acima do nível do mar.

Os movimentos das placas que fizeram com que a Zelândia afundasse continuam a moldar a geologia subaquática da região em regiões submersas chamadas grabens e bacias. A atividade vulcânica também ocorre nas áreas onde um prato está subdividindo (mergulhando) outro. Onde as placas se comprimem umas contra as outras, os Alpes do Sul existem onde movimentos de elevação enviaram o continente para cima. Isso é semelhante à formação das montanhas do Himalaia, onde o subcontinente indiano encontra a placa da Eurásia.

As rochas mais antigas da Zelândia remontam a o período médio dos cambrianos (cerca de 500 milhões de anos atrás). São principalmente pedras calcárias, rochas sedimentares feitas de conchas e esqueletos de organismos marinhos. Há também granito, uma rocha ígnea composta de feldspato, biotita e outros minerais, que remonta quase ao mesmo tempo. Os geólogos continuam estudando núcleos de rochas em busca de materiais mais antigos e relacionando as rochas da Zelândia com seus antigos vizinhos, Antártica e Austrália. As rochas mais antigas encontradas até agora estão sob camadas de outras rochas sedimentares que mostram evidências da ruptura que começou a afundar a Zelândia há milhões de anos. Nas regiões acima da água, rochas e características vulcânicas são evidentes em toda a Nova Zelândia e em algumas das ilhas restantes.

A história da descoberta da Zelândia é uma espécie de quebra-cabeça geológico, com as peças reunidas ao longo de muitas décadas. Os cientistas conheciam as áreas submersas da região por muitos anos, desde o início do século XX. século, mas foi há apenas vinte anos que eles começaram a considerar a possibilidade de uma perda continente. Estudos detalhados da superfície do oceano na região mostraram que a crosta era diferente de outras crostas oceânicas. Não só era mais espessa que a crosta oceânica, mas as rochas também surgiam do fundo do oceano e os núcleos de perfuração não eram da crosta oceânica. Eles eram do tipo continental. Como isso poderia ser, a menos que houvesse realmente um continente escondido sob as ondas?

Então, em 2002, um mapa feito usando medições de satélite da gravidade da região revelou a estrutura áspera do continente. Essencialmente, a gravidade da crosta oceânica é diferente daquela da crosta continental e pode ser medida por satélite. O mapa mostrou uma diferença definitiva entre as regiões do fundo do oceano profundo e a Zelândia. Foi quando os geólogos começaram a pensar que um continente desaparecido havia sido encontrado. Outras medições de núcleos de rochas, estudos de subsolo por geólogos marinhos e mais mapeamento de satélites influenciaram os geólogos a considerar que a Zelândia na verdade é um continente. A descoberta, que levou décadas para confirmar, foi tornada pública em 2017, quando uma equipe de geólogos anunciou que a Zelândia era oficialmente um continente.

O continente é rico em recursos naturais, tornando a terra de especial interesse para governos e corporações internacionais. Mas também abriga populações biológicas únicas, bem como depósitos minerais que estão ativamente em desenvolvimento. Para geólogos e cientistas planetários, a área contém muitas pistas do passado de nosso planeta e pode ajudar os cientistas a entender as formas de relevo vistas em outros mundos no sistema solar.