Explore o Lago Oculto da Antártida em Vostok

Um dos maiores lagos do planeta Terra é um ambiente extremo, escondido sob uma geleira espessa perto do Polo Sul. Chama-se Lago Vostok, enterrado sob quase quatro quilômetros de gelo na Antártica. Este ambiente gelado está escondido da luz solar e da atmosfera da Terra há milhões de anos. A partir dessa descrição, parece que o lago seria uma armadilha gelada sem vida. No entanto, apesar da localização oculta e do ambiente terrivelmente inóspito, o Lago Vostok está repleto de milhares de organismos únicos. Eles variam de micróbios minúsculos a fungos e bactérias, tornando o Lago Vostok um estudo de caso fascinante sobre como a vida sobrevive em temperaturas hostis e alta pressão.

A existência deste lago subglacial pegou o mundo de surpresa. Foi encontrada pela primeira vez por um fotógrafo aéreo da Rússia que notou uma grande "impressão" suave perto o Polo Sul na Antártica Oriental. As varreduras de radar de acompanhamento nos anos 90 confirmaram que alguma coisa

Não há rios subterrâneos ou subglaciais que alimentam o lago Vostok. Os cientistas determinaram que sua única fonte de água é o gelo derretido da camada de gelo que esconde o lago. Também não há como a água escapar, fazendo do Vostok um local fértil para a vida subaquática. O mapeamento avançado do lago, usando instrumentos de sensoriamento remoto, radar e outras ferramentas de pesquisa geológica, mostra que o lago fica em uma cordilheira, que pode estar abrigando calor em um sistema de ventilação hidrotérmica. Naquela calor geotérmico (gerada por rocha derretida sob a superfície) e a pressão do gelo no topo do lago mantém a água a uma temperatura constante.

Quando cientistas russos perfuraram núcleos de gelo acima do lago para estudar os gases e gelados durante diferentes períodos do clima da Terra, eles trouxeram amostras de água do lago congelada para estude. Foi quando as formas de vida do lago Vostok foram descobertas pela primeira vez. O fato de esses organismos existirem na água do lago, que, a -3 ° C, de alguma forma não é congelada, levanta questões sobre o meio ambiente dentro, ao redor e debaixo do lago. Como esses organismos sobrevivem nessas temperaturas? Por que o lago não congelou?

Os cientistas estudam a água do lago há décadas. Na década de 1990, eles começaram a encontrar micróbios lá, junto com outros tipos de vida em miniatura, incluindo fungos (vida do tipo cogumelo), eucariotos (os primeiros organismos com núcleos verdadeiros) e diversos vida. Agora, parece que mais de 3.500 espécies vivem na água do lago, na superfície lamacenta e no fundo lamacento congelado. Sem luz solar, a comunidade viva de organismos do Lago Vostok (chamados extremófilos, porque prosperam em condições extremas), dependem de produtos químicos nas rochas e no calor dos sistemas geotérmicos para sobreviver. Isso não é muito diferente de outras formas de vida encontradas em outros lugares da Terra. De fato, os cientistas planetários suspeitam que esses organismos possam prosperar muito facilmente em condições extremas nos mundos gelados do sistema solar.

Estudos avançados de DNA dos "Vostokianos" indicam que esses extremófilos são típicos dos ambientes de água doce e salgada e de alguma forma encontram uma maneira de viver nas águas frias. Curiosamente, enquanto as formas de vida Vostok prosperam com "alimentos" químicos, elas mesmas são idênticas às bactérias que vivem dentro de peixes, lagostas, caranguejos e alguns tipos de vermes. Portanto, embora as formas de vida do Lago Vostok possam ser isoladas agora, elas estão claramente conectadas a outras formas de vida na Terra. Eles também formam uma boa população de organismos para estudar, pois os cientistas ponderam se existe ou não vida semelhante em outras partes do sistema solar, particularmente nos oceanos abaixo do superfície gelada da lua de Júpiter, Europa.

O lago Vostok é nomeado para a estação Vostok, comemorando uma saveiro russa usada pelo almirante Fabian von Bellingshausen, que navegou em viagens para descobrir a Antártica. A palavra significa "leste" em russo. Desde a sua descoberta, os cientistas estudam a "paisagem" sob o gelo do lago e da região circundante. Mais dois lagos foram encontrados, e isso agora levanta a questão sobre as conexões entre esses corpos d'água ocultos. Além disso, os cientistas ainda estão debatendo a história do lago, que parece ter se formado há pelo menos 15 milhões de anos atrás e estava coberto por grossas mantas de gelo. A superfície da Antártica acima do lago experimenta rotineiramente clima muito frio, com temperaturas que caem para -89 ° C.

A biologia do lago continua a ser uma importante fonte de pesquisa, com cientistas nos EUA, Rússia e Europa, estudando de perto a água e seus organismos para entender suas evoluções biológicas e processos. A perfuração contínua representa um risco para o ecossistema do lago, pois contaminantes como anticongelante prejudicam os organismos do lago. Várias alternativas estão sendo examinadas, incluindo a perfuração com "água quente", que pode ser um pouco mais segura, mas ainda representa um perigo para a vida do lago.