Léon Foucault, físico que mediu a velocidade da luz

O físico francês Léon Foucault desempenhou um papel essencial na medição da velocidade da luz e na prova de que a Terra gira em um eixo. Suas descobertas e contribuições científicas permanecem significativas até hoje, particularmente no campo da astrofísica.

Fatos rápidos: Léon Foucault

Léon Foucault nasceu em uma família de classe média em Paris em 18 de setembro de 1819. Seu pai, um conhecido editor, morreu quando seu filho tinha apenas nove anos de idade. Foucault cresceu em Paris com sua mãe. Ele era frágil e muitas vezes doente e, como resultado, foi educado em casa até entrar na faculdade de medicina. Ele decidiu desde o início que não podia lidar com a visão de sangue e deixou a medicina para trás para estudar física.

Durante seu trabalho com o mentor Hippolyte Fizeau, Foucault ficou fascinado com a luz e suas propriedades. Ele também ficou intrigado com a nova tecnologia da fotografia desenvolvida por Louis Daguerre. Eventualmente, Foucault começou a estudar o Sol, aprendendo sobre a física da luz solar e comparando seu espectro com o de outras fontes de luz, como lâmpadas.

Foucault desenvolveu experimentos para medir A velocidade da luz. Os astrônomos usam a velocidade da luz para determinar as distâncias entre os objetos no universo. Em 1850, Foucault usou um instrumento desenvolvido em parceria com Fizeau - agora conhecido como o aparelho Fizeau-Foucault - para provar que a outrora popular "teoria corpuscular" da luz não estava correta. Suas medidas ajudaram a estabelecer que a luz viaja mais devagar na água do que no ar. Foucault continuou melhorando seu equipamento para fazer medições cada vez melhores da velocidade da luz.

Ao mesmo tempo, Foucault estava trabalhando em um instrumento que ficou conhecido como o pêndulo de Foucault, que ele inventou e instalou no Panteão de Paris. O pêndulo grande é suspenso no alto, oscilando o dia todo em um movimento conhecido como oscilação. À medida que a Terra gira, o pêndulo bate sobre pequenos objetos colocados em círculo no chão debaixo dele. O fato de o pêndulo bater sobre esses objetos prova que a Terra gira em um eixo. Os objetos no chão giram com a Terra, mas o pêndulo suspenso no alto não.

Foucault não foi o primeiro cientista a construir esse pêndulo, mas ele destacou o conceito. Pêndulos de Foucault existem em muitos museus até hoje, fornecendo uma demonstração simples da rotação do nosso planeta.

A luz continuou a fascinar Foucault. Ele mediu a polarização (a geometria das ondas de luz) e melhorou a forma dos espelhos do telescópio para iluminar adequadamente. Ele também continuou a se esforçar para medir a velocidade da luz com maior precisão. Em 1862, ele determinou que o acelerador era de 298.000 quilômetros por segundo. Seus cálculos estavam bem próximos do que conhecemos hoje como a velocidade da luz: pouco menos de 300.000 quilômetros por segundo.

Foucault continuou a realizar suas experiências ao longo da década de 1860, mas sua saúde se deteriorou. Ele desenvolveu fraqueza muscular e teve dificuldade em respirar e se mover, todos os sinais do que poderia ter sido a doença degenerativa da esclerose múltipla. Também foi relatado que ele sofreu um derrame no ano anterior à sua morte. Houve algumas sugestões de que ele sofria de envenenamento por mercúrio após ser exposto ao elemento durante seus experimentos.

Léon Foucault morreu em 11 de fevereiro de 1868 e foi enterrado no cemitério de Montmartre. Ele é lembrado por suas contribuições abrangentes e influentes para a ciência, particularmente no campo da astrofísica.

• "Jean Bernard Léon Foucault." Biografia de Clavius, www-groups.dcs.st-and.ac.uk/history/Biographies/Foucault.html.
• "Expressões moleculares: ciência, óptica e você - linha do tempo - Jean-Bernard-Leon Foucault." Molecular Expressões Biologia Celular: Estrutura Celular de Bactérias micro.magnet.fsu.edu/optics/timeline/people/foucault.html.
• Este mês em História da Física. www.aps.org/publications/apsnews/200702/history.cfm.