Trazido para o oeste por Victor Hugo no século 19, o pantoum, ou pantun, é derivado de uma forma muito mais antiga da Malásia de um poema popular, geralmente composto de dísticos rimados.
A forma pantoum moderna é escrita em quadras entrelaçadas (estrofes de quatro linhas), nas quais as linhas dois e quatro de uma estrofe são usadas como linhas um e três da seguinte. As linhas podem ter qualquer comprimento e o poema pode continuar por um número indefinido de estrofes. Geralmente, as linhas emparelhadas também são rimadas.
O poema pode ser resolvido no final escolhendo as linhas um e três da primeira estrofe como linhas dois e quatro do último, fechando assim o círculo do poema, ou simplesmente fechando com um dístico rimado.
O entrelaçamento de linhas repetidas em um pantoum adapta-se particularmente ao poema às ruminações do passado, circulando em torno de uma memória ou de um mistério para provocar implicações e significados. A mudança de contexto que surge da adição de duas novas linhas em cada estrofe altera a importância de cada linha repetida em sua segunda aparição. Esse movimento suave de vaivém dá o efeito de uma série de pequenas ondas batendo na praia, cada um avançando um pouco mais na areia até a maré virar, e o pantoum volta em si.
Depois que Victor Hugo publicou uma tradução de um pantun malaio para o francês nas notas para "Les Orientales" em 1829, o formulário foi adotado por escritores franceses e britânicos que incluem Charles Baudelaire e Austin Dobson. Mais recentemente, um bom número de poetas americanos contemporâneos escreveu pantoums.
Um exemplo direto
Freqüentemente, a melhor maneira de entender uma forma poética é observar um exemplo típico e direto.
A letra da música "Eu vou gostar daqui", do musical "Flower Drum Song" de Richard Rodgers e Oscar Hammerstein II, é um exemplo familiar e acessível. Observe como as segunda e quarta linhas da primeira estrofe são repetidas na primeira e terceira linhas da segunda estrofe, onde o contexto é expandido. Então a forma é continuada por toda parte, para um efeito agradável de rima e ritmo.
"Eu vou gostar daqui.
Há algo sobre o lugar,
Uma atmosfera encorajadora,
Como um sorriso em um rosto amigável.
Há algo sobre o lugar,
Tão carinhoso e quente.
Como um sorriso em um rosto amigável,
É como um porto em uma tempestade.
Tão carinhoso e quente.
Todas as pessoas são tão sinceras.
É como um porto em uma tempestade.
Eu vou gostar daqui.
Todas as pessoas são tão sinceras.
Há especialmente um que eu gosto.
Eu vou gostar daqui.
É o primeiro filho do pai que eu gosto.
Há especialmente um que eu gosto.
Há algo em seu rosto.
É o primeiro filho do pai que eu gosto.
Ele é a razão pela qual eu amo o lugar.
Há algo em seu rosto.
Eu o seguiria em qualquer lugar.
Se ele for para outro lugar,
Eu vou gostar daqui. "