As moléculas de RNA são de fita simples ácidos nucleicos composto por nucleotídeos. O RNA desempenha um papel importante na síntese de proteínas, pois está envolvido na transcrição, decodificação e tradução do Código genético para produzir proteínas. RNA significa ácido ribonucleico e como DNA, Os nucleotídeos de RNA contêm três componentes:
As bases nitrogenadas de RNA incluem adenina (A), guanina (G), citosina (C) e uracilo (U). O açúcar de cinco carbonos (pentose) no RNA é ribose. Moléculas de RNA são polímeros de nucleotídeos unidos entre si por ligações covalentes entre o fosfato de um nucleotídeo e o açúcar de outro. Essas ligações são chamadas ligações fosfodiéster.
Embora de fita simples, o RNA nem sempre é linear. Tem a capacidade de se dobrar em formas tridimensionais complexas e laços de gancho de cabelo. Quando isso ocorre, as bases nitrogenadas se ligam umas às outras. Pares de adenina com uracilo (A-U) e pares de guanina com citosina (G-C). Loops de gancho de cabelo são comumente observados em moléculas de RNA, como o RNA mensageiro (mRNA) e o RNA de transferência (tRNA).
Alguns RNAs, conhecidos como pequenos RNAs regulatórios, têm a capacidade de regular gene expressão. Os microRNAs (miRNAs) são um tipo de RNA regulador que pode inibir a expressão gênica ao interromper a tradução. Eles o fazem ligando-se a um local específico no mRNA, impedindo que a molécula seja traduzida. Os microRNAs também têm sido associados ao desenvolvimento de alguns tipos de câncer e a um mutação cromossômica chamado de translocação.
O RNA de transferência (tRNA) é uma molécula de RNA que auxilia na síntese proteíca. Sua forma única contém um aminoácido local de ligação em uma extremidade da molécula e uma região anticódon na extremidade oposta do local de ligação de aminoácidos. Durante tradução, a região anticódon do RNAt reconhece uma área específica no RNA mensageiro (RNAm) chamada codão. Um códon consiste em três bases nucleotídicas contínuas que especificam um aminoácido particular ou sinalizam o final da tradução. A molécula de RNAt forma pares de bases com sua sequência de códons complementares na molécula de RNAm. O aminoácido ligado à molécula de tRNA é, portanto, colocado em sua posição apropriada no crescimento proteína cadeia.