Antes da invenção do motor a gasolina, o transporte mecânico era alimentado por vapor. De fato, o conceito de um motor a vapor antecede os motores modernos em alguns milhares de anos como matemático e engenheiro Heron de Alexandria, que viveu no Egito romano durante o primeiro século, foi o primeiro a descrever uma versão rudimentar que ele chamou de Aeolipile.
Ao longo do caminho, vários cientistas importantes que brincaram com a idéia de usar a força gerada pelo aquecimento da água para alimentar uma máquina de algum tipo. Um deles não era outro senão Leonardo Da Vinci, que desenhou projetos para um canhão a vapor chamado Architonnerre em algum momento do século XV. Uma turbina a vapor básica também foi detalhada em documentos escritos pelo astrônomo, filósofo e engenheiro egípcio Taqi ad-Din em 1551.
No entanto, a verdadeira base para o desenvolvimento de uma prática, o motor em funcionamento não surgiu até meados dos anos 1600. Foi durante este século que vários inventores foram capazes de desenvolver e testar bombas de água e sistemas de pistão que abririam o caminho para o motor a vapor comercial. A partir desse ponto, o motor a vapor comercial foi possível graças aos esforços de três figuras importantes.
Thomas Savery (1650 a 1715)
Thomas Savery era um engenheiro e inventor militar inglês. Em 1698, ele patenteou o primeiro motor a vapor bruto baseado no digestor de Denis Papin ou panela de pressão de 1679.
Savery estava trabalhando para resolver o problema de bombear água das minas de carvão quando teve a ideia de um motor movido a vapor. Sua máquina consistia em um recipiente fechado cheio de água na qual o vapor sob pressão era introduzido. Isso forçou a água para cima e para fora do poço da mina. Um aspersor de água fria foi então usado para condensar o vapor. Isso criou um vácuo que sugou mais água do poço da mina através de uma válvula de fundo.
Thomas Savery mais tarde trabalhou com Thomas Newcomen no motor a vapor atmosférico. Entre outras invenções de Savery, havia um odômetro para navio, um dispositivo que mediu a distância percorrida.
Thomas Newcomen (1663 a 1729)
Thomas Newcomen era um ferreiro inglês que inventou o motor a vapor atmosférico. A invenção foi uma melhoria em relação ao projeto anterior de Thomas Slavery.
O motor a vapor Newcomen usou a força da pressão atmosférica para fazer o trabalho. Esse processo começa com o motor bombeando vapor para dentro de um cilindro. O vapor foi então condensado por água fria, o que criou um vácuo no interior do cilindro. A pressão atmosférica resultante operava um pistão, criando movimentos descendentes. Com o motor do Newcomen, a intensidade da pressão não era limitada pela pressão do vapor, um desvio do que Thomas Savery havia patenteado em 1698.
Em 1712, Thomas Newcomen, juntamente com John Calley, construiu seu primeiro motor em cima de um poço de mina cheio de água e o usou para bombear água para fora da mina. O motor Newcomen foi o antecessor do motor Watt e foi uma das peças de tecnologia mais interessantes desenvolvidas durante a década de 1700.
James Watt (1736 a 1819)
Nascido em Greenock, James watt era um inventor e engenheiro mecânico escocês que era conhecido pelas melhorias que fez no motor a vapor. Enquanto trabalhava para a Universidade de Glasgow em 1765, Watt recebeu a tarefa de reparar um motor Newcomen que era considerado ineficiente, mas o melhor motor a vapor de seu tempo. Isso iniciou o inventor trabalhando em várias melhorias no design do Newcomen.
A melhoria mais notável foi a patente de Watt de 1769 para um condensador separado conectado a um cilindro por uma válvula. Ao contrário do motor da Newcomen, o design de Watt tinha um condensador que podia ser frio enquanto o cilindro estava quente. Eventualmente, o motor de Watt se tornaria o design dominante para todos os motores a vapor modernos e ajudou a provocar a revolução industrial.
Uma unidade de poder chamada Watt recebeu o nome de James Watt. o símbolo Watt é W e é igual a 1/746 de uma potência, ou um volt vezes vezes um amp.