Os tremores secundários não são reflexões

Os tremores secundários, aqueles que vivem com grandes terremotos costumam dizer, são piores do que o principal choque à sua maneira. Pelo menos o choque principal os pegou de surpresa e acabou logo, em menos de um minuto normalmente. Mas com tremores secundários, as pessoas já estão estressadas, lidando com vidas e cidades perturbadas. Eles esperam tremores secundários a qualquer minuto, dia ou noite. Quando um prédio é danificado pelo choque principal, os tremores secundários podem derrubá-lo - talvez quando você está limpando o interior. Não é de admirar que Susan Hough, a sismóloga do governo que recebe as notícias sempre que os tremores o façam, chama os tremores secundários de "fantasmas de terremotos no passado".

Eu posso lhe mostrar alguns tremores secundários agora: basta olhar para o mapa de terremotos recentes para a área de San Simeon da Califórnia. Em qualquer semana, há tremores secundários no terremoto de 2003 em San Simeon. A leste de Barstow, ainda é possível ver um monte de tremores secundários do terremoto de outubro de 1999 na mina Hector Mine.

De fato, alguns cientistas argumentam que tremores secundários podem durar séculos em lugares, como interiores continentais, onde os movimentos das placas que acumulam tensões na crosta são muito lentos. Isso faz sentido intuitivo, mas estudos cuidadosos usando catálogos históricos longos precisarão ser realizados.

Duas coisas sobre tremores secundários os tornam problemáticos. Primeiro, eles não estão restritos ao local onde ocorreu o choque principal, mas podem atingir dezenas de quilômetros de distância - e, digamos, se um terremoto de magnitude 7 fosse centrado fora dos subúrbios, mas um de seus cinco tremores secundários de magnitude aconteceu logo abaixo da prefeitura, o menor deles pode ser o pior dois. Esse foi o caso do terremoto de Christchurch, Nova Zelândia, em setembro de 2010, e seu grande tremor secundário cinco meses depois.

Segundo, os tremores secundários não necessariamente diminuem com o passar do tempo. Eles ficam menos, mas os grandes podem acontecer muito depois que a maioria dos pequenos termina. No sul da Califórnia, esse fenômeno despertou tanta preocupação após o terremoto de Northridge, em 17 de janeiro de 1994, que Hough escreveu uma peça de opinião para o Los Angeles Times sobre o assunto três anos completos depois.

Os tremores secundários são cientificamente interessantes porque são boas maneiras de mapear a zona de falha subterrânea que se rompeu no choque principal. (Veja como eles procuram os casos de Northridge.) No caso do terremoto de 28 de setembro de 2004 em Parkfield, você pode ver que a primeira hora de tremores secundários descreve bem a zona rompida.

Os tremores secundários também são interessantes porque são bastante bem comportados - o que significa que eles têm um padrão detectável, diferente de todos os outros terremotos. A definição que os cientistas usam para um tremor secundário é qualquer evento sísmico que ocorra dentro de uma zona de ruptura duração de um choque principal e dentro do tempo necessário para que a sismicidade caia para o que era antes da principal choque.

Esse corpo de terremotos se encaixa em três regras matemáticas, mais ou menos. A primeira é a relação Gutenberg-Richter, que diz que, à medida que você diminui o tamanho de uma unidade de magnitude, os tremores secundários aumentam em número cerca de dez vezes. A segunda é chamada lei de Bath, que diz que o maior tremor secundário é, em média, 1,2 unidades de magnitude menores que o choque principal. E, finalmente, a lei de Omori afirma que a frequência de tremores secundários diminui aproximadamente o tempo recíproco após o choque principal.

Esses números diferem um pouco em diferentes regiões ativas, dependendo de sua geologia, mas estão próximos o suficiente para o trabalho do governo, como diz o ditado. Assim, os sismólogos podem aconselhar as autoridades imediatamente após um grande terremoto que uma determinada área pode esperar X probabilidades de tremores secundários de Y tamanhos para Z período de tempo. Projeto STEP do US Geological Survey produz um mapa diário da Califórnia, com o risco atual de fortes tremores nas próximas 24 horas. Essa é a melhor previsão possível, e provavelmente a melhor possível, considerando que terremotos são inerentemente imprevisíveis.

Ainda está para ser determinado o quanto a lei de Omori varia além das configurações tectônicas ativas. Grandes terremotos são raros longe das zonas de fronteira de placas, mas um artigo de 2000 Cartas de Pesquisa Sismológica por John Ebel mostrou que os tremores secundários desses terremotos intraplaca podem durar vários séculos. Um deles foi o terremoto de Charlevoix, Quebec, em 1663; outro foi o terremoto de 1356 em Basileia, Suíça. No meio-oeste americano, esses seriam eventos pré-históricos.

Em 2009, Seth Stein e Mian Liu discutiram em Natureza que essas configurações silenciosas parecem retardar tudo, com o estresse aumentando lentamente e as seqüências secundárias que duram mais. Eles também observaram que onde os registros históricos são curtos, como nos Estados Unidos, pode ser um erro julgar o grau de risco de terremoto de eventos que são realmente tremores secundários em vez de antecedentes sismicidade.

Esse conhecimento pode não ajudá-lo a lidar com os nervos se você mora em uma zona de choque. Mas ele fornece algumas diretrizes sobre como as coisas serão ruins. E, mais concretamente, isso pode ajudar os engenheiros a avaliarem a probabilidade de que seu novo prédio seja atingido por tremores secundários significativos nos próximos anos e planeje adequadamente.

PS: Susan Hough e sua colega Lucy Jones escreveu um artigo sobre este assunto para Eos, o jornal da casa da União Geofísica Americana, em novembro de 1997. Os cientistas do Serviço Geológico dos EUA concluíram dizendo que "gostaríamos de propor que a frase 'apenas um tremor secundário' seja posteriormente banida do idioma inglês". Diga aos seus vizinhos.