A falha de San Andreas é uma rachadura na crosta terrestre da Califórnia, com cerca de 10 quilômetros de extensão. Muitos terremotos ocorreram ao longo dele, incluindo os famosos em 1857, 1906 e 1989. A falha marca o limite entre as placas litosféricas da América do Norte e do Pacífico. Os geólogos a dividem em vários segmentos, cada um com seu próprio comportamento distinto. Um projeto de pesquisa perfurou um buraco profundo na falha para estudar a rocha lá e ouvir sinais de terremoto. Além disso, a geologia das rochas ao seu redor lança luz sobre a história da falha.
A falha de San Andreas é a principal de um conjunto de falhas, panes ao longo da fronteira entre o Pacific Plate no oeste e o North American Plate no leste. O lado oeste se move para o norte, causando terremotos com seu movimento. As forças associadas à falha levantaram montanhas em alguns lugares e estenderam grandes bacias em outros. As montanhas incluem as cordilheiras costeiras e transversais, ambas consistindo em muitas gamas menores. As bacias incluem o Vale Coachella, a Planície de Carrizo, a Baía de São Francisco, o Vale de Napa e muitos outros. UMA
Mapa geológico da Califórnia mostra mais.O segmento norte da falha de San Andreas se estende de Shelter Cove ao sul da área da baía de San Francisco. Todo esse segmento, com cerca de 185 quilômetros de comprimento, rompeu na manhã de 18 de abril de 1906, em um terremoto de magnitude 7,8 cujo epicentro ficava perto da costa, ao sul de São Francisco. Em alguns lugares, o solo se deslocava 19 pés, rasgando estradas, cercas e árvores. As "trilhas de terremoto" na falha, com sinais explicativos, podem ser visitadas em Fort Ross, litoral nacional de Point Reyes, conserva de espaço aberto Los Trancos, Sanborn County Park e Mission San Juan Bautista. Pequenas porções desse segmento se romperam novamente em 1957 e 1989, mas tremores do tamanho de 1906 não são considerados prováveis hoje.
O terremoto de 18 de abril de 1906 ocorreu pouco antes do amanhecer e foi sentido em grande parte do estado. Grandes edifícios do centro, como o Ferry Building (veja a imagem), bem projetado pelos padrões contemporâneos, passaram pelo tremor em boas condições. Mas com o sistema de água desativado pelo terremoto, a cidade ficou desamparada contra os incêndios que se seguiram. Três dias depois, quase todo o centro de São Francisco havia queimado e cerca de 3.000 pessoas morreram. Muitas outras cidades, incluindo Santa Rosa e San Jose, também sofreram severas destruições. Durante a reconstrução, códigos de construção melhores entraram em vigor gradualmente, e hoje os construtores da Califórnia são muito mais cuidadosos com os terremotos. Geólogos locais descobriram e mapearam a falha de San Andreas no momento. O evento foi um marco na jovem ciência da sismologia.
O segmento rastejante da falha de San Andreas se estende de San Juan Bautista, perto de Monterey, até o segmento curto de Parkfield nas profundezas das cordilheiras. Enquanto em outros lugares a falha é travada e se move em grandes terremotos, aqui há um movimento constante constante de cerca de uma polegada por ano e terremotos relativamente pequenos. Esse tipo de movimento de falha, chamado fluência aseísmica, é bastante raro. No entanto, esse segmento, a falha Calaveras relacionada e seu vizinho, o Falha de Hayward todos exibem fluência, que dobra lentamente as estradas e separa prédios.
O segmento de Parkfield fica no centro da falha de San Andreas. Com apenas 30 quilômetros de extensão, esse segmento é especial porque possui seu próprio conjunto de terremotos de magnitude 6 que não envolvem os segmentos vizinhos. Esse recurso sismológico mais três outras vantagens - a estrutura relativamente simples da falha, a falta de perturbação humana e sua acesso a geólogos de São Francisco e Los Angeles - faça da pequena e colorida cidade de Parkfield um destino desproporcional ao seu tamanho. Um enxame de instrumentos sísmicos foi implantado por várias décadas para capturar o próximo "terremoto característico", que finalmente ocorreu em 28 de setembro de 2004. O projeto de perfuração da SAFOD perfura a superfície ativa da falha ao norte de Parkfield.
O segmento central é definido pelo terremoto de magnitude 8 de 9 de janeiro de 1857, que abriu caminho a cerca de 342 km da aldeia de Cholame, perto de Parkfield, até a passagem de Cajon, perto de San Bernardino. Houve tremores na maior parte da Califórnia, e o movimento ao longo da falha foi de 9 metros em alguns lugares. A falha faz uma grande curva nas montanhas de San Emigdio, perto de Bakersfield, depois corre ao longo da borda sul do deserto de Mojave, no sopé das montanhas de San Gabriel. Ambas as faixas devem sua existência às forças tectônicas na falha. O segmento central tem estado bastante calmo desde 1857, mas estudos de valas documentar uma longa história de grandes rupturas que não irão parar.
De Cajon Pass, esse segmento da falha de San Andreas percorre cerca de 185 milhas até as margens do mar de Salton. Ela se divide em duas vertentes nas montanhas San Bernardino, que se reúnem perto de Indio, no baixo vale do Coachella. Alguma fluência aseísmica está documentada em partes deste segmento. No extremo sul, o movimento entre as placas do Pacífico e da América do Norte muda para uma série de centros de expansão e falhas que correm pelo Golfo da Califórnia. O segmento sul não se rompeu desde antes de 1700 e é amplamente considerado vencido por um terremoto de magnitude 8.
Rochas distintas e características geológicas são encontrados amplamente separados em ambos os lados da falha de San Andreas. Eles podem ser comparados na falha para ajudar a desvendar sua história ao longo do tempo geológico. Os registros desses "pontos de perfuração" mostram que o movimento da placa favoreceu diferentes partes do sistema de falha de San Andreas em momentos diferentes. Os pontos de perfuração demonstraram claramente pelo menos 185 quilômetros de deslocamento ao longo do sistema de falhas nos últimos 12 milhões de anos. A pesquisa pode localizar exemplos ainda mais extremos com o passar do tempo.
A falha de San Andreas é uma falha de transformação ou deslizamento que se move lateralmente, em vez das falhas mais comuns que se movem para cima de um lado e para baixo do outro. Quase todas as falhas de transformação são segmentos curtos no fundo do mar, mas aqueles em terra são dignos de nota e perigosos. A falha de San Andreas começou a se formar há cerca de 20 milhões de anos, com uma mudança na geometria da placa que ocorreu quando uma grande placa oceânica começou a se subdividir sob a Califórnia. Os últimos bits dessa placa estão sendo consumidos sob o Costa de Cascadia, do norte da Califórnia até a ilha de Vancouver, no Canadá, além de um pequeno remanescente no sul do México. Quando isso acontecer, a falha de San Andreas continuará a crescer, talvez até o dobro da duração de hoje.
A falha de San Andreas aparece na história da ciência dos terremotos, mas não é apenas importante para os geólogos. Ajudou a criar a paisagem incomum da Califórnia e sua rica riqueza mineral. Seus terremotos mudaram a história americana. A falha de San Andreas afetou a forma como os governos e as comunidades em todo o país se preparam para desastres. Ele moldou a personalidade da Califórnia, que por sua vez afeta o caráter nacional. Além disso, a falha de San Andreas está se tornando um destino próprio para residentes e visitantes.