Por Alexander Van Driessche [CC BY 3.0 ( https://creativecommons.org/licenses/by/3.0)], via Wikimedia Commons
Imagine um reino sobrenatural, onde pilares cristalinos claros e cintilantes brilham em uma escuridão quente e úmida. Cueva de los Cristales, ou Caverna dos Cristais, é o sonho de um geólogo. Localizada a centenas de metros de profundidade em Naica, no México, a caverna não se parece em nada com uma catedral alienígena, com um teto sustentado por enormes cristais de selenito.
Localizada ao lado de um complexo de minas, a caverna foi descoberta no ano de 2000 por um par de mineiros chamados Eloy e Javier Delgado. Encontra-se sob outra caverna de cristal menor que foi descoberta em 1910. Outras cavernas semelhantes estão próximas: o Palácio de Gelo, a Caverna das Espadas, o Olho da Rainha e a Caverna das Velas. Eles também contêm cristais de aparência fantástica e depósitos minerais, preparado por uma aparente alquimia mágica de calor, química e geologia.
Como La Cueva, essas cavernas foram descobertas por mineiros locais. A região circundante tem um lençol freático muito alto e os proprietários das Industrias Peñoles, nas proximidades A mina de Naica teve que bombear o máximo de água possível para acessar a prata da mina e outras minerais. Bombear a água da mina também teve o efeito de remover a água das cavernas cristalinas próximas, abrindo caminho para sua descoberta e exploração científica.
Essa caverna cristalina estranhamente bonita abriga um ambiente mortal, onde a temperatura nunca cai abaixo de 58 graus Celsius (136 F) e a umidade fica em torno de 99%. Mesmo vestidos com roupas de proteção, os humanos podem suportar as condições perigosas por apenas dez minutos por vez. Como resultado, o turismo é proibido; apenas cientistas acessaram a caverna, com os mineiros atuando como guias.
As agulhas de selenito exigem um ambiente quente e úmido para sobreviver, e os cientistas tiveram que se mover rapidamente para estudar a caverna enquanto ela estava acessível. Os microbiologistas, trabalhando sob condições rigorosas para evitar a contaminação, entravam nas colunas para obter amostras de formas de vida que poderiam existir nos fluidos presos dentro dos cristais.
No início de 2017, os pesquisadores relataram encontrar micróbios adormecidos dentro dos cristais. Provavelmente estavam presos dentro dos cristais há pelo menos 10.000 anos e possivelmente até 50.000 anos atrás. Algumas bactérias que vivem na caverna não correspondem a nenhuma outra forma de vida conhecida no planeta.
Embora os micróbios estivessem adormecidos quando os cientistas os encontraram, os pesquisadores foram capazes de reanimar eles no laboratório para obter mais informações sobre o que são e as condições na caverna quando estavam preso. Esses "bugs" são chamados de "extremófilos" porque podem existir e sobreviver a condições muito extremas de calor, umidade e química.
Hoje, com a interrupção das operações de mineração, o bombeamento parou. O reflooding preservou os cristais por enquanto, mas também introduziu novos organismos na câmara que são estranhos ao meio ambiente.
A mina e a caverna estão acima de uma câmara de magma gigante que se estende por vários quilômetros abaixo da superfície. Essa "piscina" subterrânea de lava envia calor (e fluxos ocasionais de lava) para a superfície. As camadas de rocha subjacentes são ricas em enxofre e outros minerais comuns aos depósitos vulcânicos. As águas subterrâneas da região também são ricas nesses minerais, bem como em íons de enxofre (íons sulfeto).
Com o tempo, a água subterrânea e a água doce (da chuva, por exemplo) começaram a se misturar lentamente. O oxigênio da água doce acabou chegando às águas subterrâneas, onde começou a formar sulfatos. O gesso mineral, parte da família sulfato, cristalizou gradualmente em selenito colunas que cresceram lentamente no ambiente úmido, quente e úmido da caverna.
A Cueva de los Cristales é um bom exemplo do que alguns chamam de "ambiente alienígena" na Terra. Os cientistas sabem que existem lugares em outras partes do sistema solar onde extremos de temperatura, química e umidade podem não parecer propícios à vida. No entanto, como a Caverna dos Cristais demonstra, os micróbios podem sobreviver a condições extremas, como em regiões desérticas ou profundas debaixo d'água, ou mesmo envoltas em rochas e minerais.
E se esses chamados "extremófilos"pode se formar e prosperar em nosso planeta em condições desafiadoras, então há boas chances de que micróbios possam existir em outros mundos em condições semelhantes. Estes podem incluir Marte ou Europa, ou talvez até os ambientes muito estranhos das nuvens de Vênus ou Júpiter.
Enquanto a caverna inundada está agora fora dos limites para estudo, a exploração futura não está fora de questão, se for bombeada novamente. No entanto, os futuros cientistas enfrentarão um conjunto ligeiramente diferente de formas de vida. Esses serão os que os humanos trouxeram ao entrar na caverna para explorar seu ambiente anteriormente intocado.