Talvez o impacto mais duradouro do furacão Katrina tenha sido o dano ambiental que afetou a saúde pública. Quantidades significativas de resíduos industriais e esgoto bruto foram derramados diretamente nos bairros de Nova Orleans, e derramamentos de óleo de plataformas offshore, refinarias costeiras e até postos de gasolina de esquina também chegaram a áreas residenciais e distritos comerciais em toda a região.
Água de inundação contaminada
Os analistas estimam que 7 milhões de galões de óleo foram derramados em toda a região. A Guarda Costeira dos EUA diz que grande parte do óleo derramado foi limpo ou "naturalmente disperso", mas os ambientalistas temem que a contaminação inicial possa devastar a biodiversidade e a saúde ecológica da região por muitos anos, devastando ainda mais a pesca já prejudicada da região, contribuindo para uma economia desastre.
Sites de Superfundo Inundados
Enquanto isso, inundações em cinco locais “Superfundos” (locais industriais fortemente poluídos programados para limpeza federal) e a destruição por atacado ao longo do já famoso corredor industrial "Cancer Alley" entre Nova Orleans e Baton Rouge, serviu apenas para complicar as questões de limpeza funcionários. A Agência de Proteção Ambiental dos EUA (EPA) considera o furacão Katrina o maior desastre que já teve que enfrentar.
Águas Subterrâneas Contaminadas
Resíduos domésticos perigosos, pesticidas, metais pesados e outros produtos químicos tóxicos também criaram a mistura de água da enchente que rapidamente penetrou e contaminou as águas subterrâneas em centenas de milhas. "A gama de produtos químicos tóxicos que podem ter sido liberados é extensa", disse Lynn Goldman, professora de ciências ambientais da Universidade Johns Hopkins, ao USA Today em 2005. "Estamos falando de metais, produtos químicos persistentes, solventes, materiais que têm inúmeros impactos potenciais à saúde a longo prazo."
Furacão Katrina: Regulamentos Ambientais Não Impostos
De acordo com Hugh Kaufman, analista sênior de políticas da EPA, existem regulamentos ambientais para impedir os tipos de as descargas ocorridas durante o furacão Katrina não foram aplicadas, tornando muito mais difícil o que teria sido uma situação ruim pior. O desenvolvimento descontrolado em partes ecologicamente sensíveis da região pressiona ainda mais a capacidade do ambiente de absorver e dispersar produtos químicos nocivos. "O pessoal lá embaixo vivia com tempo emprestado e, infelizmente, o tempo acabou com o Katrina", conclui Kaufman.
Enquanto a limpeza do furacão Katrina continua, região se prepara para a próxima onda
Os esforços de recuperação se concentraram primeiro em obstruir vazamentos nas arrecadações, limpar detritos e reparar sistemas de água e esgoto. Os funcionários não podem dizer quando poderão se concentrar em questões de longo prazo, como o tratamento de solo e água subterrânea contaminados, embora o O Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA vem envidando esforços hercúleos para remover fisicamente toneladas de sedimentos contaminados deixados para trás pelo retrocesso águas da enchente.
Dez anos depois, grandes esforços de restauração estão em andamento para reforçar as defesas naturais da costa contra grandes tempestades. No entanto, a cada primavera, os moradores que moram perto da Costa do Golfo mantêm um olhar atento à previsão, sabendo que uma nova tempestade recém-fabricada pode atrapalhar. Com furacão estações potencialmente influenciadas pelo aumento da temperatura do oceano devido a aquecimento global, não demorará muito para que os novos projetos de restauração costeira sejam testados.
Editado por Frederic Beaudry