Muitos acidentes e desastres naturais causaram sérios danos ambientais aos Estados Unidos. Alguns dos eventos mais famosos incluem o Exxon Valdez de 1989 derramamento de óleo, o derramamento de cinzas de carvão de 2008 no Tennessee e o desastre tóxico de despejo de Love Canal que veio à tona na década de 1970. Mas, apesar de suas trágicas conseqüências, nenhum desses eventos chega perto de ser o pior desastre ambiental nos Estados Unidos. Esse título grave pertence ao Dust Bowl dos anos 30, criado pelas tempestades de seca, erosão e poeira (ou "nevascas negras") dos chamados Dirty Thirties. Foi o desastre ambiental mais prejudicial e prolongado da história americana.
As tempestades de poeira começaram na mesma época em que o Grande Depressão realmente começou a dominar o país e continuou a varrer as planícies do sul - oeste Kansas, leste do Colorado, Novo México e as regiões do Texas e Oklahoma - até o final Década de 1930. Em algumas áreas, as tempestades não cessaram até 1940.
Décadas depois, o terreno ainda não foi completamente restaurado. Fazendas outrora prósperas ainda estão abandonadas, e novos perigos estão novamente colocando as Grandes Planícies em sério risco.
Causas e efeitos do Dust Bowl
No verão de 1931, a chuva parou de cair e uma seca que duraria a maior parte da década desceu sobre a região.
E como o Dust Bowl afetou os agricultores? As plantações murcharam e morreram. Os agricultores que lavraram a grama das pradarias nativas que mantinham o solo no lugar viram toneladas de solo superficial - que levou milhares de anos para se acumular - subir no ar e explodir em minutos. Nas planícies do sul, o céu ficou letal. O gado ficou cego e sufocado, com o estômago cheio de areia fina. Os agricultores, incapazes de enxergar através da areia soprada, amarraram-se para guiar cordas para fazer o passeio de suas casas até seus celeiros.
Não parou por aí; o Dust Bowl afetou todas as pessoas. As famílias usavam máscaras respiratórias distribuídas por Cruz Vermelha trabalhadores, limpavam suas casas todas as manhãs com pás e vassouras e colocavam lençóis molhados sobre portas e janelas para ajudar a filtrar a poeira. Mesmo assim, crianças e adultos inalaram areia, tossiram sujeira e morreram de uma nova epidemia chamada "pneumonia por poeira".
Frequência e gravidade das tempestades
O tempo piorou muito antes de melhorar. Em 1932, o departamento do tempo relataram 14 tempestades de poeira. Em 1933, o número de tempestades de poeira subiu para 38, quase três vezes o número do ano anterior.
Na pior das hipóteses, o Dust Bowl cobria cerca de 100 milhões de acres nas planícies do sul, uma área aproximadamente do tamanho da Pensilvânia. Tempestades de poeira também varreram as pradarias do norte dos Estados Unidos e Canadá, mas os danos não puderam ser comparados à devastação mais ao sul.
Algumas das piores tempestades cobriram a nação com poeira das Grandes Planícies. Uma tempestade em maio de 1934 depositou 12 milhões de toneladas de poeira em Chicago e jogou camadas de poeira marrom nas ruas e parques de Nova York e Washington, DC Até navios no mar, a 300 milhas da costa do Atlântico, foram revestidos com poeira.
Domingo Negro
A pior tempestade de poeira de todas ocorreu em 14 de abril de 1935 - um dia que ficou conhecido como "Domingo Negro". Tim Egan, um New York Times o repórter e autor de best-sellers que escreveu um livro sobre o Dust Bowl chamado "The Worst Hard Time", descreveu esse dia como um dos horror bíblico:
"A tempestade carregava o dobro da terra que foi escavada na terra para criar o Canal do Panamá. O canal levou sete anos para cavar; a tempestade durou uma única tarde. Mais de 300.000 toneladas de solo superficial das Grandes Planícies estavam no ar naquele dia. "
Desastre dá esperança
Mais de 250 mil pessoas se tornaram refugiados ambientais- eles fugiram do Dust Bowl durante a década de 1930 porque não tinham mais motivo ou coragem para ficar. No entanto, três vezes esse número permaneceu na terra e continuou a combater a poeira e a procurar no céu por sinais de chuva.
Em 1936, o povo teve seu primeiro vislumbre de esperança. Hugh Bennett, um especialista em agricultura, convenceu o Congresso a financiar um programa federal para pagar aos agricultores o uso de novas técnicas agrícolas que conservariam o solo superficial e restaurariam gradualmente a terra. Em 1937, o Serviço de Conservação do Solo havia sido estabelecido e, no ano seguinte, a perda de solo havia sido reduzida em 65%. No entanto, a seca continuou até o outono de 1939, quando as chuvas finalmente retornaram à pradaria seca e danificada.
Em seu epílogo para "The Worst Hard Time", Egan escreve:
"As planícies altas nunca se recuperaram totalmente do Dust Bowl. A terra surgiu na década de 1930 profundamente marcada e mudou para sempre, mas em alguns lugares ela curou... Depois de mais de 65 anos, parte da terra ainda é estéril e à deriva. Mas no coração do antigo Dust Bowl agora existem três campos nacionais administrados pelo Serviço Florestal. A terra é verde na primavera e queima no verão, como no passado, e o antílope vem atravessando e pastando, vagando entre o capim-búfalo replantado e os velhos pés das fazendas abandonado."
Olhando para o futuro: perigos presentes e futuros
No século XXI, existem novos perigos para as planícies do sul. O agronegócio está drenando a Aquífero de Ogallala, a maior fonte de água subterrânea dos Estados Unidos, que se estende da Dakota do Sul ao Texas e fornece cerca de 30% da água de irrigação do país. O agronegócio está bombeando água do aqüífero oito vezes mais rápido que a chuva e outras forças naturais podem reabastecê-lo.
Entre 2013 e 2015, o aqüífero perdeu 10,7 milhões de acres de armazenamento. Nesse ritmo, estará completamente seco dentro de um século.
Ironicamente, o aqüífero Ogallala não está sendo esgotado para alimentar famílias americanas ou para apoiar o tipo de pequenos agricultores que se mantiveram durante os anos da Grande Depressão e do Dust Bowl. Em vez disso, os subsídios agrícolas que começaram como parte do New Deal para ajudar as famílias de agricultores a permanecer na terra agora estão sendo concedidos a fazendas corporativas que cultivam culturas para serem vendidas no exterior. Em 2003, os produtores de algodão dos EUA receberam US $ 3 bilhões em subsídios federais cultivar fibras que finalmente seriam enviadas para a China e transformadas em roupas baratas para serem vendidas nas lojas americanas.
Se a água acabar, não haverá algodão ou roupas baratas, e as Grandes Planícies podem ser o local de mais um desastre ambiental.