A maioria dos elementos é encontrada dentro de compostos. Água e minerais são compostos inorgânicos. Os compostos orgânicos incluem gordura, proteína, carboidratos e ácidos nucléicos.
Seis elementos representam 99% do massa do corpo humano. A sigla CHNOPS pode ser usada para ajudar a lembrar os seis principais elementos químicos usados em moléculas biológicas. C é carbono, H é hidrogênio, N é nitrogênio, O é oxigênio, P é fósforo e S é enxofre. Embora o acrônimo seja uma boa maneira de lembrar as identidades dos elementos, ele não reflete sua abundância.
O corpo humano médio contém pequenas quantidades de elementos que não têm função biológica conhecida. Isso inclui germânio, antimônio, prata, nióbio, lantânio, telúrio, bismuto, tálio, ouro e até elementos radioativos como tório, urânio e rádio. No entanto, nem todos os elementos na tabela periódica são encontrados no corpo. Estes são principalmente os elementos sintéticos, fabricados em laboratórios. Mesmo que eles tenham ocorrido no corpo, a maioria dos núcleos superpesados tem meia-vidas tão breves, que decairiam em um dos elementos mais comuns quase que instantaneamente.