Segunda Guerra Mundial na Europa: Frente Ocidental

Em 6 de junho de 1944, os Aliados desembarcaram na França, abrindo a Frente Ocidental de Segunda Guerra Mundial na Europa. Chegando à costa da Normandia, as forças aliadas saíram de sua cabeça de praia e invadiram a França. Numa aposta final, Adolf Hitler ordenou uma ofensiva maciça de inverno, que resultou na Batalha do Bulge. Depois de interromper o ataque alemão, as forças aliadas abriram caminho para a Alemanha e, em conjunto com os soviéticos, obrigaram os nazistas a se render, terminando a Segunda Guerra Mundial na Europa.

Em 1942, Winston Churchill e Franklin Roosevelt emitiu uma declaração de que os aliados ocidentais trabalhariam o mais rápido possível para abrir uma segunda frente para aliviar a pressão sobre os soviéticos. Embora unidos nesse objetivo, logo surgiram divergências com os britânicos, que favoreceram uma investida ao norte do Mediterrâneo, através da Itália e no sul da Alemanha. Acharam que isso proporcionaria um caminho mais fácil e teria o benefício de criar uma barreira contra a influência soviética no mundo pós-guerra. Contra isso, os americanos advogaram um ataque através do canal que passaria pela Europa Ocidental ao longo do caminho mais curto para a Alemanha. À medida que a força americana cresceu, eles deixaram claro que esse era o único plano que apoiariam. Apesar da posição dos EUA, as operações começaram na Sicília e na Itália; no entanto, o Mediterrâneo era considerado um teatro secundário da guerra.

Codinome Operação Overlord, o planejamento da invasão começou em 1943, sob a direção do tenente-general britânico Sir Frederick E. Morgan e o Chefe do Estado Maior do Comandante Supremo Aliado (COSSAC). O plano do COSSAC previa o desembarque de três divisões e duas brigadas aéreas na Normandia. A região foi escolhida pelo COSSAC devido à sua proximidade com a Inglaterra, o que facilitou o apoio aéreo e o transporte, além de sua geografia favorável. Em novembro de 1943,General Dwight D. Eisenhower foi promovido a Comandante Supremo da Força Expedicionária Aliada (SHAEF) e recebeu o comando de todas as forças aliadas na Europa. Adotando o plano COSSAC, Eisenhower nomeouGeneral Sir Bernard Montgomery para comandar as forças terrestres da invasão. Expandindo o plano COSSAC, Montgomery pediu o desembarque de cinco divisões, precedidas por três divisões aerotransportadas. Essas mudanças foram aprovadas e o planejamento e o treinamento avançaram.

Confrontando os Aliados estava o Muro Atlântico de Hitler. Estendendo-se da Noruega no norte até Espanha no sul, o Muro do Atlântico era uma vasta gama de fortes fortificações costeiras projetadas para repelir qualquer invasão. No final de 1943, em antecipação a um ataque aliado, o comandante alemão no Ocidente, Marechal-de-campo Gerd von Rundstedt, foi reforçado e dado Marechal-de-campo Erwin Rommel, da fama na África, como seu principal comandante de campo. Depois de visitar as fortificações, Rommel os achou desejosos e ordenou que fossem expandidos ao longo da costa e do interior. Além disso, ele recebeu o comando do Grupo B do Exército no norte da França, encarregado de defender as praias. Depois de avaliar a situação, os alemães acreditavam que a invasão aliada ocorreria no Pas de Calais, o ponto mais próximo entre a Grã-Bretanha e a França. Essa crença foi incentivada e reforçada por um elaborado esquema de engano dos Aliados (Operação Fortitude) que usava exércitos fictícios, conversas no rádio e agentes duplos para sugerir que Calais era o alvo.

Embora originalmente agendado para 5 de junho, os desembarques na Normandia foram adiados um dia devido ao mau tempo. Na noite de 5 de junho e na manhã de 6 de junho, a 6ª Divisão Aerotransportada britânica foi abandonada a leste do praias de desembarque para proteger o flanco e destruir várias pontes para impedir que os alemães reforços. As 82ª e 101ª Divisões Aerotransportadas dos EUA foram lançadas para o oeste com o objetivo de capturar cidades do interior, abrir rotas das praias e destruir artilharia que poderia disparar nos desembarques. Voando do oeste, a queda do avião americano correu mal, com muitas das unidades espalhadas e longe das zonas de queda pretendidas. Reunindo, muitas unidades foram capazes de alcançar seus objetivos quando as divisões se recompuseram.

o assalto as praias começaram pouco depois da meia-noite, com bombardeiros aliados atacando posições alemãs na Normandia. Isto foi seguido por um pesado bombardeio naval. Nas primeiras horas da manhã, ondas de tropas começaram a chegar às praias. Para o leste, britânicos e canadenses desembarcaram nas praias de Gold, Juno e Sword. Depois de superar a resistência inicial, eles conseguiram se mudar para o interior, embora apenas os canadenses pudessem alcançar seus objetivos no Dia D.

Nas praias americanas a oeste, a situação era muito diferente. Na praia de Omaha, as tropas dos EUA rapidamente foram detidas por fogo pesado, pois os bombardeios pré-invasivos caíram no interior e falharam em destruir as fortificações alemãs. Depois de sofrer 2.400 baixas, a maior parte de qualquer praia do dia D, pequenos grupos de soldados americanos conseguiram romper as defesas, abrindo caminho para ondas sucessivas. Em Utah Beach, as tropas americanas sofreram apenas 197 baixas, a mais leve de todas as praias, quando desembarcaram acidentalmente no local errado. Movendo-se rapidamente para o interior, eles se uniram aos elementos da 101ª Aerotransportada e começaram a avançar em direção a seus objetivos.

Depois de consolidar as cabeças de praia, as forças aliadas pressionaram o norte para tomar o porto de Cherbourg e o sul em direção à cidade de Caen. À medida que as tropas americanas avançavam para o norte, elas foram prejudicadas pela bocha (sebes) que cruzavam a paisagem. Ideal para a guerra defensiva, a bocha diminuiu bastante o avanço americano. Em torno de Caen, as forças britânicas estavam envolvidas em um batalha de atrito com os alemães. Esse tipo de batalha de trituração chegou às mãos de Montgomery, enquanto ele desejava que os alemães cometessem a maior parte suas forças e reservas para Caen, o que permitiria aos americanos romper uma resistência mais leve ao oeste.

A partir de 25 de julho, elementos do Primeiro Exército dos EUA invadiram as linhas alemãs perto de St. Lo como parte de Operação Cobra. Em 27 de julho, as unidades mecanizadas dos EUA estavam avançando à vontade contra a resistência à luz. A inovação foi explorada por Tenente-general George S. Pattonrecém-ativado Terceiro Exército. Sentindo que um colapso alemão era iminente, Montgomery ordenou que as forças americanas girassem para o leste enquanto as forças britânicas pressionavam o sul e o leste, tentando cercar os alemães. Em 21 de agosto, a armadilha fechada, capturando 50.000 alemães perto de Falaise.

Após a fuga dos Aliados, a frente alemã na Normandia entrou em colapso, com as tropas recuando para o leste. As tentativas de formar uma linha no Sena foram frustradas pelos rápidos avanços do Terceiro Exército de Patton. Movendo-se a uma velocidade vertiginosa, freqüentemente contra pouca ou nenhuma resistência, as forças aliadas correram pela França, libertando Paris em 25 de agosto de 1944. A velocidade do avanço dos Aliados logo começou a colocar tensões significativas em suas linhas de suprimento cada vez mais longas. Para combater esse problema, o "Red Ball Express" foi formado para levar suprimentos para a frente. Usando quase 6.000 caminhões, o Red Ball Express operou até a abertura do porto de Antuérpia em novembro de 1944.

Forçado pela situação da oferta a desacelerar o avanço geral e se concentrar em uma frente mais estreita, Eisenhower começou a contemplar o próximo passo dos Aliados. General Omar Bradley, comandante do 12º Grupo do Exército no centro aliado, advogou a favor de uma entrada no Saar para perfurar as defesas alemãs de Westwall (Linha Siegfried) e abrir a Alemanha à invasão. Isso foi combatido por Montgomery, comandando o 21º Grupo do Exército no norte, que desejava atacar o Baixo Reno no industrial Vale do Ruhr. Como os alemães estavam usando bases na Bélgica e na Holanda para lançar Bombas V-1 e foguetes V-2 na Grã-Bretanha, Eisenhower ficou do lado de Montgomery. Se bem-sucedido, Montgomery também estaria em posição de limpar as ilhas Scheldt, que abririam o porto de Antuérpia aos navios aliados.

O plano de Montgomery para avançar sobre o Baixo Reno exigia que as divisões aéreas caíssem na Holanda para proteger pontes sobre uma série de rios. Codinome Operação Market-Garden, a 101ª aerotransportada e a 82ª aerotransportada foram designadas pontes em Eindhoven e Nijmegen, enquanto a primeira aerotransportada britânica foi incumbida de assumir a ponte sobre o Reno em Arnhem. O plano pedia que os transportadores aéreos sustentassem as pontes, enquanto as tropas britânicas avançavam para o norte para aliviá-las. Se o plano fosse bem-sucedido, havia uma chance de a guerra terminar no Natal.

Em 17 de setembro de 1944, as divisões aéreas americanas tiveram sucesso, embora o avanço da armadura britânica tenha sido mais lento do que o esperado. Em Arnhem, o 1º Aerotransportado perdeu a maior parte de seu equipamento pesado em acidentes de planador e encontrou resistência muito mais pesada do que o esperado. Lutando para entrar na cidade, eles conseguiram capturar a ponte, mas não conseguiram segurá-la contra uma oposição cada vez mais pesada. Tendo capturado uma cópia do plano de batalha dos Aliados, os alemães foram capazes de esmagar o 1º Aerotransportado, causando 77% de baixas. Os sobreviventes recuaram para o sul e se uniram aos seus compatriotas americanos.

Quando o Market-Garden começou, os combates continuaram na frente do 12º Grupo do Exército, ao sul. O Primeiro Exército se envolveu em combates pesados ​​em Aachen e ao sul na Floresta Huertgen. Como Aachen foi a primeira cidade alemã a ser ameaçada pelos Aliados, Hitler ordenou que fosse realizada a todo custo. O resultado foram semanas de brutal guerra urbana, quando elementos do Nono Exército expulsaram lentamente os alemães. Em 22 de outubro, a cidade estava protegida. Os combates na Floresta Huertgen continuaram durante o outono, enquanto as tropas americanas lutavam para capturar uma sucessão de aldeias fortificadas, sofrendo 33.000 baixas no processo.

Mais ao sul, o Terceiro Exército de Patton foi desacelerado à medida que seus suprimentos diminuíram e encontrou maior resistência em torno de Metz. A cidade finalmente caiu em 23 de novembro e Patton seguiu para o leste em direção ao Saar. Quando as operações do Market-Garden e do 12º Grupo Militar começaram em setembro, elas foram reforçadas pela chegada do Sexto Grupo Militar, que desembarcou no sul da França em 15 de agosto. Liderado pelo Tenente General Jacob L. Devers, o sexto grupo do exército, encontrou os homens de Bradley perto de Dijon em meados de setembro e assumiu uma posição no extremo sul da linha.

À medida que a situação no oeste piorava, Hitler começou a planejar uma grande contra-ofensiva destinada a recapturar Antuérpia e dividir as forças dos Aliados. Hitler esperava que essa vitória fosse desmoralizante para os Aliados e forçaria seus líderes a aceitar uma paz negociada. Reunindo as melhores forças remanescentes da Alemanha no oeste, o plano pedia um ataque pelas Ardenas (como em 1940), liderado por uma ponta de lança de formações blindadas. Para alcançar a surpresa necessária para o sucesso, a operação foi planejada em completo silêncio por rádio e se beneficiou da forte cobertura de nuvens, que manteve as forças aéreas aliadas aterradas.

A partir de 16 de dezembro de 1944, a ofensiva alemã atingiu um ponto fraco nas linhas aliadas, perto da junção dos 21º e 12º Grupos do Exército. Ultrapassando várias divisões que eram cruas ou reformadas, os alemães avançaram rapidamente em direção ao rio Meuse. As forças americanas travaram uma valente ação de retaguarda em St. Vith, e o 101º Comando Aéreo e de Combate B (10ª Divisão Blindada) foram cercados na cidade de Bastogne. Quando os alemães exigiram sua rendição, o comandante da 101ª, general Anthony McAuliffe, respondeu: "Porcas!"

Para combater o golpe alemão, Eisenhower convocou uma reunião de seus comandantes seniores em Verdun em 19 de dezembro. Durante a reunião, Eisenhower perguntou a Patton quanto tempo levaria para virar o Terceiro Exército para o norte, em direção aos alemães. A resposta impressionante de Patton foi de 48 horas. Antecipando o pedido de Eisenhower, Patton havia iniciado o movimento antes da reunião e, em uma façanha sem precedentes, começou a atacar o norte com a velocidade da luz. Em 23 de dezembro, o tempo começou a clarear e o poder aéreo aliado começou a atacar os alemães, cuja ofensiva paralisou no dia seguinte, perto de Dinant. No dia seguinte ao Natal, as forças de Patton invadiram e libertaram os defensores de Bastogne. Na primeira semana de janeiro, Eisenhower ordenou que Montgomery atacasse o sul e Patton atacasse o norte com o objetivo de prender os alemães no saliente causado por sua ofensiva. Lutando com frio intenso, os alemães conseguiram se retirar com sucesso, mas foram forçados a abandonar grande parte de seus equipamentos.

As forças dos EUA fecharam a "protuberância" em 15 de janeiro de 1945, quando se ligaram perto de Houffalize, e no início de fevereiro, as linhas haviam retornado à sua posição anterior a 16 de dezembro. Avançando em todas as frentes, as forças de Eisenhower tiveram sucesso, pois os alemães esgotaram suas reservas durante o Batalha do Bulge. Entrando na Alemanha, a barreira final para o avanço dos Aliados foi o rio Reno. Para melhorar essa linha defensiva natural, os alemães prontamente começaram a destruir as pontes que atravessavam o rio. Os Aliados obtiveram uma grande vitória nos dias 7 e 8 de março, quando elementos da Nona Divisão Blindada conseguiram capturar intacta a ponte em Remagen. O Reno foi atravessado em outro lugar em 24 de março, quando o sexto transporte aéreo britânico e o 17º transporte aéreo dos EUA foram lançados como parte da Operação Varsity.

Com o Reno violado em vários lugares, a resistência alemã começou a desmoronar. O 12º Grupo do Exército cercou rapidamente os remanescentes do Grupo B do Exército no bolso do Ruhr, capturando 300.000 soldados alemães. Seguindo para o leste, avançaram para o rio Elba, onde se uniram às tropas soviéticas em meados de abril. Ao sul, as forças dos EUA entraram na Baviera. Em 30 de abril, com o fim à vista, Hitler cometeu suicídio em Berlim. Sete dias depois, o governo alemão se rendeu formalmente, encerrando a Segunda Guerra Mundial na Europa.