A distinção entre álcool e etanol é bem simples. Etanol, ou álcool etílico, é o único tipo de álcool que você pode beber sem se prejudicar seriamente, e somente se não tiver sido desnaturado ou não contém impurezas tóxicas. O etanol é chamado às vezes álcool de cereais porque é o principal tipo de álcool produzido pela fermentação de grãos.
Outros tipos de álcool incluem metanol (álcool metílico) e isopropanol (álcool ou álcool isopropílico). "Álcool" refere-se a qualquer produto químico que possui um grupo funcional -OH (hidroxil) ligado a um átomo de carbono saturado. Em alguns casos, você pode substituir um álcool por outro ou usar uma mistura de álcoois. No entanto, cada álcool é uma molécula distinta, com seu próprio ponto de fusão, ponto de ebulição, reatividade, toxicidade e outras propriedades. Se um álcool específico for mencionado para um projeto, não faça substituições. Isso é especialmente importante se o álcool for usado em alimentos, drogas ou cosméticos.
Você pode reconhecer que um produto químico é um álcool se tiver a final "-ol". Outros álcoois podem ter nomes começando com um prefixo hidroxi. "Hydroxy" aparece em um nome se houver um grupo funcional de maior prioridade na molécula.
O álcool etílico recebeu o nome "etanol" em 1892 como uma combinação da palavra "etano" - o nome da cadeia de carbono - e o "-ol" que termina com um álcool. Os nomes comuns para o álcool metílico - metanol - e álcool isopropílico - isopropanol - seguem as mesmas regras.