Como eles sobreviveram?

Uma vida fóssil é uma espécie que é conhecida a partir de fósseis com a mesma aparência de hoje. Entre os animais, o fóssil vivo mais famoso é provavelmente o celacanto. Aqui estão três fósseis vivos do reino vegetal. Posteriormente, mostraremos por que "fóssil vivo" não é mais um bom termo para usar.

Ginkgoes são uma linha muito antiga de plantas, seus primeiros representantes sendo encontrados em rochas de Idade do Permiano cerca de 280 milhões de anos. Às vezes, no passado geológico, eles eram difundidos e abundantes, e os dinossauros certamente se alimentavam deles. As espécies fósseis Ginkgo adiantoides, indistinguível do ginkgo moderno, é encontrado em rochas tão antigas quanto o início do Cretáceo (140 a 100 milhões de anos atrás), que parece ter sido o auge do ginkgo.

Fósseis de espécies de ginkgo são encontrados em todo o hemisfério norte em rochas que datam do período Jurássico ao Mioceno. Eles desaparecem da América do Norte pelo Plioceno e desaparecem da Europa pelo Pleistoceno.

Hoje, a árvore do ginkgo é conhecida como árvore de rua e árvore ornamental, mas há séculos parece ter sido extinta na natureza. Somente árvores cultivadas sobreviveram, em mosteiros budistas na China, até que foram plantadas na Ásia a partir de mil anos atrás.

Galeria de fotos de Ginkgo
Ginkgoes em crescimento
Paisagismo com Ginkgoes

A sequóia vermelha do amanhecer é uma conífera que derrama suas folhas todos os anos, ao contrário de seus primos a sequóia vermelha da costa e a sequóia gigante. Fósseis de espécies intimamente relacionadas datam do final do Cretáceo e ocorrem em todo o hemisfério norte. Sua localidade mais famosa é provavelmente na ilha Axel Heiberg, no Ártico canadense, onde tocos e folhas de Metasequoia Sente-se ainda desmineralizado da época quente do Eoceno, há cerca de 45 milhões de anos.

As espécies fósseis Metasequoia glyptostroboides foi descrito pela primeira vez em 1941. Seus fósseis eram conhecidos antes disso, mas eram confundidos com os do verdadeiro gênero de sequóias Sequóia e o gênero cipreste do pântano Taxodium por mais de um século. M. glyptostroboides foi pensado para ser extinto por muito tempo. Os últimos fósseis, do Japão, datam do início do Pleistoceno (2 milhões de anos atrás). Mas um espécime vivo na China foi encontrado alguns anos depois, e agora essa espécie criticamente ameaçada está prosperando no comércio de hortaliças. Apenas cerca de 5000 árvores selvagens permanecem.

Recentemente, pesquisadores chineses descreveram um único espécime isolado na província de Hunan, cuja cutícula foliar difere de todas as outras sequóias do amanhecer e se assemelha exatamente às espécies fósseis. Eles sugerem que essa árvore é realmente o fóssil vivo e que as outras sequóias da região evoluíram por mutação. A ciência, juntamente com muitos detalhes humanos, é apresentada por Qin Leng em uma edição recente da Arnoldia. Qin também relata esforços vigorosos de conservação no "Vale do Metasequoia" da China.

As coníferas antigas do hemisfério sul estão na família das plantas de araucária, em homenagem à região de Arauco, no Chile, onde árvore de quebra-cabeça de macaco (Araucaria araucana) vidas. Atualmente, existem 41 espécies (incluindo o pinheiro da Ilha Norfolk, o pinheiro kauri e o bunya-bunya), todos espalhados entre os fragmentos continentais de Gondwana: América do Sul, Austrália, Nova Guiné, Nova Zelândia e Nova Caledônia. Os araucarianos antigos florestavam o globo nos tempos jurássicos.

No final de 1994, um guarda florestal no Parque Nacional Wollemi, na Austrália, em Blue Hills, encontrou uma árvore estranha em um pequeno desfiladeiro remoto. Foi encontrado para combinar folhas fósseis que remontam a 120 milhões de anos na Austrália. Seus grãos de pólen eram exatamente iguais às espécies fósseis de pólenDilwynites, encontrado na Antártica, na Austrália e na Nova Zelândia em rochas tão antigas quanto Jurássicas. O pinheiro Wollemi é conhecido em três pequenos bosques e hoje todos os espécimes são geneticamente iguais aos gêmeos.

Jardineiros e apreciadores de plantas estão muito interessados ​​no pinheiro Wollemi, não apenas por sua raridade, mas porque possui uma folhagem bonita. Procure-o no seu arboreto progressivo local.

O nome "fóssil vivo" é lamentável em alguns aspectos. A sequóia vermelha e o pinheiro Wollemi apresentam o melhor argumento para o termo: fósseis recentes que parecem idênticos, e não apenas similares, a um representante vivo. E os sobreviventes eram tão poucos que podemos não ter informações genéticas suficientes para explorar em profundidade sua história evolutiva. Mas a maioria dos "fósseis vivos" não corresponde a essa história.

O grupo de plantas de cicadáceas é um exemplo que costumava estar nos livros didáticos (e ainda pode estar). O cycad típico em quintais e jardins é a palmeira de sagu, e supostamente permaneceu inalterada desde a época paleozóica. Mas hoje existem cerca de 300 espécies de cicadáceas, e estudos genéticos mostram que a maioria tem apenas alguns milhões de anos.

Além das evidências genéticas, a maioria das espécies "fósseis vivos" diferem em pequenos detalhes das espécies atuais: ornamentação de conchas, número de dentes, configuração de ossos e articulações. Embora a linha de organismos possuísse um plano corporal estável que tivesse sucesso em um certo habitat e forma de vida, sua evolução nunca parou. A idéia de que as espécies se "evoluíram" evolutivamente é a principal coisa errada sobre a noção de "fósseis vivos".

Existe um termo semelhante usado pelos paleontologistas para tipos fósseis que desaparecem do registro de rochas, às vezes por milhões de anos, e depois aparecem novamente: Taxa de Lázaro, nomeado para o homem que Jesus ressuscitou o morto. Um táxon de Lázaro não é literalmente a mesma espécie, encontrada em rochas com milhões de anos de diferença. "Taxon" refere-se a qualquer nível de taxonomia, desde as espécies até o gênero e a família até o reino. O táxon típico de Lázaro é um gênero - um grupo de espécies -, que corresponde ao que agora entendemos sobre "fósseis vivos".