O que é um supercontinente?

O conceito de supercontinente é irresistível: o que acontece quando os continentes flutuantes do mundo se agrupam em um grande pedaço, cercado por um único oceano do mundo?

Alfred Wegener, começando em 1912, foi o primeiro cientista a discutir seriamente os supercontinentes, como parte de sua teoria do movimento continental. Ele combinou um conjunto de evidências novas e antigas para mostrar que os continentes da Terra haviam sido unidos em um único corpo, nos tempos paleozóicos tardios. No começo, ele simplesmente chamou de "Urkontinent", mas logo deu o nome Pangea ("toda a terra").

A teoria de Wegener era a base da atualidade placas tectônicas. Depois que pudemos entender como os continentes haviam se mudado no passado, os cientistas rapidamente procuraram Pangaeas anteriores. Essas foram identificadas como possibilidades desde 1962, e hoje decidimos por quatro. E já temos um nome para o próximo supercontinente!

A idéia de um supercontinente é que a maioria dos continentes do mundo está unida. O importante é perceber que os continentes de hoje são retalhos de pedaços de continentes mais antigos. Essas peças são chamadas de cratons ("cray-tonns"), e os especialistas estão tão familiarizados com elas quanto os diplomatas das nações de hoje. O bloco da antiga crosta continental sob grande parte do deserto de Mojave, por exemplo, é conhecido como Mojavia. Antes de se tornar parte da América do Norte, tinha uma história separada. A crosta sob grande parte da Escandinávia é conhecida como Báltica; o núcleo pré-cambriano do Brasil é a Amazônia e assim por diante. A África contém os crátons Kaapvaal, Kalahari, Saara, Hoggar, Congo, África Ocidental e mais, todos os quais vagaram nos últimos dois ou três bilhões de anos.

Supercontinentes, como continentes comuns, são temporários aos olhos de geólogos. A definição comum de trabalho de um supercontinente é que envolveu cerca de 75% da crosta continental existente. Pode ser que uma parte do supercontinente esteja se separando enquanto outra parte ainda está se formando. Pode ser que o supercontinente tenha incluído fissuras e lacunas de vida longa - simplesmente não podemos contar com as informações disponíveis e talvez nunca possamos saber. Mas nomear um supercontinente, seja lá o que realmente fosse, significa que os especialistas acreditam que há alguma coisa discutir. Não existe um mapa amplamente aceito para nenhum desses supercontinentes, exceto o mais recente, Pangea.

Aqui estão os quatro supercontinentes mais amplamente reconhecidos, além do supercontinente do futuro.

A evidência é superficial, mas vários pesquisadores diferentes propuseram uma versão de um supercontinente que combinava os complexos de crátons Vaalbara, Superia e Sclavia. Várias datas são dadas para isso, então é melhor dizer que existia há cerca de 2500 milhões de anos atrás (2500 Ma), no final das eras arqueana e proterozóica. O nome deriva da orogenia queniana, ou evento de construção de montanhas, registrado no Canadá e nos Estados Unidos (onde é chamada orogenia Algoman). Outro nome proposto para esse supercontinente é Paleopangaea.

Columbia é o nome, proposto em 2002 por John Rogers e M. Santosh, para uma agregação de cratons que terminaram se unindo em torno de 2100 Ma e terminaram em cerca de 1400 Ma. É hora de "embalagem máxima" era de cerca de 1600 Ma. Outros nomes para ele, ou seus pedaços maiores, incluem Hudson ou Hudsonia, Nena, Nuna e Protopangaea. O núcleo de Columbia ainda está intacto como o Canadian Shield ou Laurentia, que hoje é o maior craton do mundo. (Paul Hoffman, que cunhou o nome Nuna, chamou Laurentia de "memoráveis" os Estados Unidos da América.)

Columbia foi nomeada para a região de Columbia na América do Norte (noroeste do Pacífico ou noroeste de Laurentia), que supostamente estava conectada ao leste da Índia na época do supercontinente. Existem tantas configurações diferentes de Columbia quanto pesquisadores.

A Rodinia reuniu-se por volta de 1100 Ma e atingiu sua embalagem máxima em torno de 1000 Ma, combinando a maioria das crateras do mundo. Foi nomeado em 1990 por Mark e Diana McMenamin, que usavam uma palavra russa que significa "gerar" para sugerir que todos os continentes de hoje são derivados e que os primeiros animais complexos evoluíram nos mares costeiros ao redor isto. Eles foram levados à idéia de Rodinia por evidências evolutivas, mas o trabalho sujo de colocar o peças foram feitas por especialistas em paleomagnetismo, petrologia ígnea, mapeamento de campo detalhado, e proveniência do zircão.

Rodinia parece ter durado cerca de 400 milhões de anos antes de se fragmentar definitivamente, entre 800 e 600 Ma. O oceano gigante mundial correspondente que o rodeia se chama Mirovia, da palavra russa para "global".

Ao contrário dos supercontinentes anteriores, Rodinia está bem estabelecido entre a comunidade de especialistas. No entanto, a maioria dos detalhes sobre o assunto - sua história e configuração - são fortemente debatidos.

Pangea reuniu cerca de 300 Ma, no final Carbonífero Tempo. Por ser o último supercontinente, as evidências de sua existência não foram obscurecidas por muitas colisões de placas e pela construção de montanhas. Parece ter sido um supercontinente completo, abrangendo até 90% de toda a crosta continental. O mar correspondente, Panthalassa, deve ter sido uma coisa poderosa e, entre o grande continente e o grande oceano, é fácil imaginar alguns contrastes climáticos dramáticos e interessantes. O extremo sul da Pangeia cobria o Polo Sul e às vezes era fortemente glaciado.

Começando cerca de 200 Ma, durante o período Triássico, a Pangea se dividiu em dois continentes muito grandes, Laurasia no norte e Gondwana (ou Gondwanaland) no sul, separados pelo Mar de Tethys. Estes, por sua vez, se separam nos continentes que temos hoje.

Do jeito que as coisas estão acontecendo hoje, o continente norte-americano está caminhando em direção à Ásia e, se nada mudar drasticamente, os dois continentes se fundirão em um quinto supercontinente. A África já está a caminho da Europa, fechando o último remanescente dos Tétis que conhecemos como Mar Mediterrâneo. A Austrália está atualmente se movendo para o norte em direção à Ásia. A Antártica seguiria, e o Oceano Atlântico se expandiria para uma nova Panthalassa. Esse futuro supercontinente, popularmente chamado de Amasia, deve tomar forma a partir de 50 a 200 milhões de anos (ou seja, de 50 a 200 Ma).

Um supercontinente tornaria a Terra desigual? Na teoria original de Wegener, Pangea fez algo assim. Ele achava que o supercontinente se separava por causa da força centrífuga da rotação da Terra, com as peças que hoje conhecemos como África, Austrália, Índia e América do Sul se separam e seguem caminhos separados. Mas os teóricos logo mostraram que isso não aconteceria.

Hoje, explicamos os movimentos continentais pelos mecanismos das placas tectônicas. Movimentos das placas são interações entre a superfície fria e o interior quente do planeta. Rochas continentais são enriquecidas com elementos radioativos que produzem calor urânio, tório e potássio. Se um continente cobre um grande pedaço da superfície da Terra (cerca de 35%) em um grande cobertor quente, isso sugere que o manto abaixo diminuiria sua atividade enquanto sob a crosta oceânica circundante o manto se animava, da mesma maneira que uma panela fervendo no fogão acelera quando você sopra nele. Esse cenário é instável? Deve ser porque todos os supercontinentes até agora se separaram em vez de ficarem juntos.

Os teóricos estão trabalhando nas maneiras como essa dinâmica se desenrolaria e testando suas idéias contra o geológico evidência. Nada ainda é fato estabelecido.