400 milhões de anos de evolução de tubarões

Se você voltasse no tempo e visse os primeiros tubarões pré-históricos Ordovician período em que você nunca imaginaria que seus descendentes se tornariam criaturas tão dominantes, mantendo-se contra répteis marinhos cruéis como pliosauros e mosassauros e se tornar os "predadores de ponta" dos oceanos do mundo. Hoje, poucas criaturas no mundo inspiram tanto medo quanto os Grande tubarão branco, a natureza mais próxima chegou a uma máquina de matar pura - se você excluir o Megalodon, que era 10 vezes maior.

Antes de discutir a evolução dos tubarões, é importante definir o que queremos dizer com "tubarão". Tecnicamente, os tubarões são um subordem de peixe cujos esqueletos são feitos de cartilagem e não de osso; os tubarões também se distinguem por suas formas aerodinâmicas e aerodinâmicas, dentes afiados e pele parecida com uma lixa. Frustrantemente para os paleontologistas, esqueletos feitos de cartilagem não persistem tão bem no registro fóssil esqueletos feitos de ossos, razão pela qual tantos tubarões pré-históricos são conhecidos principalmente (se não exclusivamente) por deles

Não temos muita evidência direta, exceto por um punhado de escamas fossilizadas, mas os primeiros tubarões são acredita-se que tenha evoluído durante o período ordoviciano, cerca de 420 milhões de anos atrás (para colocar isso em perspectiva, o primeiro tetrápodes não se arrastou para fora do mar até 400 milhões de anos atrás). O gênero mais importante que deixou evidências fósseis significativas é o Cladoselache, de difícil pronúncia, cujos numerosos espécimes foram encontrados no meio-oeste americano. Como seria de esperar em um tubarão tão antigo, Cladoselache era bastante pequeno e apresentava algumas características estranhas e não semelhantes a tubarões, como uma escassez de escamas (exceto pequenas áreas ao redor da boca e dos olhos) e uma completa falta de "claspers", o órgão sexual pelo qual os tubarões machos se ligam (e transferem o esperma para) fêmeas.

Depois de Cladoselache, os tubarões pré-históricos mais importantes da antiguidade foram StethacanthusOrthacanthus e Xenacanthus. Os Stethacanthus mediam apenas um metro e oitenta do focinho à cauda, ​​mas já ostentavam toda a variedade de características de tubarão: escamas, dentes afiados, uma estrutura distinta de barbatana e uma construção elegante e hidrodinâmica. O que diferenciava esse gênero eram as estruturas bizarras e semelhantes a tábuas de passar roupa sobre as costas dos machos, que provavelmente foram usadas de alguma forma durante o acasalamento. Os igualmente antigos Stethacanthus e Orthacanthus eram tubarões de água doce, distinguidos por seu tamanho pequeno, corpos semelhantes a enguias e pontas pontiagudas que se projetavam do topo de suas cabeças.

Considerando o quanto eles eram comuns nos períodos geológicos anteriores, os tubarões mantiveram um perfil relativamente baixo durante a maior parte da Era Mesozóica, devido à intensa competição de répteis marinhos como ictiossauros e plesiossauros. De longe, o gênero de maior sucesso foi Hybodus, que foi construído para a sobrevivência: este tubarão pré-histórico tinha dois tipos de dentes, os afiados para comer peixe e planas para moer moluscos, bem como uma lâmina afiada saindo da barbatana dorsal para manter outros predadores baía. O esqueleto cartilaginoso de Hybodus era incomumente duro e calcificado, explicando a persistência desse tubarão no registro fóssil e nos oceanos do mundo, que rondavam desde o Triássico até o início do Cretáceo períodos.

Tubarões pré-históricos realmente surgiram durante o meio Cretáceo período, cerca de 100 milhões de anos atrás. Ambos Cretoxyrhina (cerca de 25 pés de comprimento) e Squalicorax (cerca de 15 pés de comprimento) seriam reconhecidos como tubarões "verdadeiros" por um observador moderno; de fato, há evidências diretas de marcas de dente de que o Squalicorax predou dinossauros que tropeçou em seu habitat. Talvez o tubarão mais surpreendente do período cretáceo seja o Ptychodus, recentemente descoberto, com 30 pés de comprimento monstro cujos numerosos dentes chatos foram adaptados para moer pequenos moluscos, em vez de peixes grandes ou aquáticos répteis.

Depois que os dinossauros (e seus primos aquáticos) foram extintos há 65 milhões de anos, os tubarões pré-históricos ficaram livres para concluir sua lenta evolução nas máquinas de matar implacáveis ​​que conhecemos hoje. Frustrantemente, a evidência fóssil para os tubarões da Mioceno época (por exemplo) consiste quase exclusivamente em dentes - milhares e milhares de dentes, tantos que você pode comprar um no mercado aberto por um preço bastante modesto. O Grande Tamanho Branco Otodus, por exemplo, é conhecido quase exclusivamente por seus dentes, a partir dos quais os paleontologistas reconstruíram esse temível tubarão de 30 pés de comprimento.

De longe, o tubarão pré-histórico mais famoso da Era Cenozóica foi Megalodon, espécimes adultos medindo 70 pés da cabeça à cauda e pesando até 50 toneladas. Megalodon era um verdadeiro predador dos oceanos do mundo, deleitando-se com tudo, desde baleias, golfinhos e focas a peixes gigantes e (presumivelmente) lulas igualmente gigantes; por alguns milhões de anos, pode até ter caçado a baleia igualmente gigantesca Leviatã. Ninguém sabe por que esse monstro foi extinto cerca de dois milhões de anos atrás; os candidatos mais prováveis ​​incluem das Alterações Climáticas e o desaparecimento resultante de sua presa habitual.