De todos os planetas do sistema solar, Júpiter é aquele que os observadores chamam de "rei" dos planetas. Isso porque é o maior. Ao longo da história, diferentes culturas o associaram também à "realeza". É brilhante e se destaca no cenário de estrelas. A exploração de Júpiter começou há centenas de anos e continua até hoje com incríveis imagens de naves espaciais.
Júpiter é um dos cinco planetas a olho nu que os observadores podem detectar da Terra. Obviamente, com um telescópio ou binóculo, é mais fácil ver detalhes nos cinturões e zonas de nuvens do planeta. Um bom desktop aplicativo planetário ou astronomia pode dar indicações sobre onde o planeta se encontra em qualquer época do ano.
A órbita de Júpiter percorre o Sol uma vez a cada 12 anos terrestres. O longo "ano" de Júpiter ocorre porque o planeta fica a 778,5 milhões de quilômetros do Sol. Quanto mais distante um planeta estiver, mais tempo será necessário para completar uma órbita. Observadores de longa data perceberão que ele passa aproximadamente um ano passando na frente de cada constelação.
Júpiter pode ter um ano longo, mas tem um dia bem curto. Ele gira em seu eixo uma vez a cada 9 horas e 55 minutos. Algumas partes da atmosfera giram a taxas diferentes. Isso agita ventos maciços que ajudam a esculpir cinturões e zonas de nuvens em suas nuvens.
Júpiter é enorme e maciço, cerca de 2,5 vezes mais do que todos os outros planetas do sistema solar juntos. Essa massa enorme lhe dá uma força gravitacional tão forte que é 2,4 vezes a gravidade da Terra.
Do mesmo modo, Júpiter também é bastante real. Mede 439.264 quilômetros em torno de seu equador e seu volume é suficientemente grande para acomodar a massa de 318 terras no interior.
Ao contrário da Terra, onde nossa atmosfera se estende até a superfície e entra em contato com os continentes e oceanos, a de Júpiter se estende até o núcleo. No entanto, não é gás todo o caminho. Em algum momento, o hidrogênio existe a pressões e temperaturas mais altas e existe como um líquido. Mais perto do núcleo, torna-se um líquido metálico, circundando um pequeno interior rochoso.
As primeiras coisas que os observadores notam sobre Júpiter são seus cinturões e zonas de nuvens e suas enormes tempestades. Eles flutuam na atmosfera superior do planeta, que contém hidrogênio, hélio, amônia, metano e sulfeto de hidrogênio.
Os cinturões e zonas são formados quando os ventos de alta velocidade sopram em diferentes velocidades ao redor dos planetas. As tempestades vêm e vão, embora a Grande Mancha Vermelha esteja presente há centenas de anos.
Júpiter enxame de luas. Na última contagem, os cientistas planetários sabiam de mais de 60 corpos pequenos orbitando este planeta e é provável que haja pelo menos 70. As quatro maiores luas - Io, Europa, Ganimedes e Calisto - orbitam nas proximidades do planeta. Os outros são menores e muitos deles podem ser asteróides capturados
Uma das grandes descobertas da era da exploração de Júpiter foi a existência de um fino anel de partículas de poeira ao redor do planeta. A sonda Voyager 1 fotografou-a em 1979. Não é um conjunto muito grosso de anéis. Cientistas planetários descobriram que a maior parte da poeira que compõe o sistema sai de várias pequenas luas.
Júpiter há muito fascina os astrônomos. Depois que Galileu Galilei aperfeiçoou seu telescópio, ele o usou para olhar o planeta. O que ele viu o surpreendeu. Ele viu quatro pequenas luas ao redor. Telescópios mais fortes acabaram revelando os cinturões e zonas de nuvens para os astrônomos. Nos séculos 20 e 21, as naves espaciais passaram, capturando imagens e dados cada vez melhores.
A exploração de perto começou com o Pioneiro e Viajante missões e continuou com o Galileu nave espacial (que circulava o planeta fazendo estudos aprofundados. o Cassini missão a Saturnoe Novos horizontes sonda para o cinturão de Kuiper também varreu e reuniu dados. A missão mais recente especificamente voltada para o estudo do planeta foio incrível Juno, que reuniu imagens de altíssima resolução das nuvens incrivelmente bonitas.
No futuro, os cientistas planetários gostariam de enviar pousos para a lua Europa. Estudaria aquele pequeno mundo de água gelada e procuraria sinais de vida.