Vida pré-histórica durante a época do Plioceno

Pelos padrões de "tempo profundo", a época do Plioceno era relativamente recente, começando apenas cinco milhões de anos antes do início do registro histórico moderno, 10.000 anos atrás. Durante o Plioceno, a vida pré-histórica em todo o mundo continuou a se adaptar à tendência predominante de resfriamento climático, com algumas extinções e desaparecimentos locais notáveis. O Plioceno foi a segunda época do Neogene Período (23-2,6 milhões de anos atrás), sendo o primeiro o Mioceno (23-5 milhões de anos atrás); todos esses períodos e épocas faziam parte do Era Cenozóica (65 milhões de anos atrás até o presente).

Durante a época do Plioceno, a Terra continuou sua tendência de resfriamento em relação às épocas anteriores, com condições que se mantêm no equador (como acontecem hoje) e mudanças sazonais mais acentuadas nas alturas latitudes; ainda assim, as temperaturas médias globais eram 7 ou 8 graus (Fahrenheit) mais altas do que são hoje. Os principais desenvolvimentos geográficos foram o reaparecimento da ponte terrestre do Alasca entre a Eurásia e a América do Norte, após milhões de anos de submersão e a formação do istmo da América Central, unindo as regiões norte e sul América. Esses desenvolvimentos não apenas permitiram um intercâmbio de fauna entre três dos continentes da Terra, mas também um efeito profundo nas correntes oceânicas, já que o oceano Atlântico relativamente frio foi separado do Pacífico, muito mais quente.

Mamíferos. Durante grandes pedaços da época do Plioceno, Eurásia, América do Norte e América do Sul foram conectadas por pontes de terra estreitas - e não era tão difícil para os animais migrar entre a África e a Eurásia, ou. Isso causou estragos nos ecossistemas de mamíferos, que foram invadidos pelas espécies migratórias, resultando em maior competição, deslocamento e até extinção total. Por exemplo, os camelos ancestrais (como o enorme Titanotylopus) migraram da América do Norte para a Ásia, enquanto os fósseis de ursos pré-históricos gigantes como Agriotherium foram descobertos na Eurásia, América do Norte e África. Macacos e hominídeos eram restritos principalmente à África (de onde se originaram), embora houvesse comunidades dispersas na Eurásia e na América do Norte.

O evento evolutivo mais dramático da época do Plioceno foi o surgimento de uma ponte terrestre entre a América do Norte e a América do Sul. Anteriormente, a América do Sul era muito parecida com a Austrália moderna, um continente gigante e isolado povoado por uma variedade de mamíferos estranhos, incluindo marsupiais gigantes. De maneira confusa, alguns animais já haviam conseguido atravessar esses dois continentes, antes da época do Plioceno, pelo árduo processo lento de "pulo de ilha" acidental; É assim que Megalonyx, a preguiça gigante, encontrada na América do Norte. Os vencedores finais deste "Grande Intercâmbio Americano" foram os mamíferos da América do Norte, que exterminaram ou diminuíram muito seus parentes do sul.

A época tardia do Plioceno foi também quando alguns mamíferos megafauna familiares apareceram em cena, incluindo o Mamute-lanoso na Eurásia e na América do Norte, Smilodon (o Tigre de dentes de sabre) na América do Norte e do Sul, e Megatherium (a preguiça gigante) e Glyptodon (um tatu gigante e blindado) na América do Sul. Essas bestas de tamanho grande persistiram na época seguinte do Pleistoceno, quando foram extintas devido a das Alterações Climáticas e competição com (combinada com a caça por) seres humanos modernos.

Aves. A época do Plioceno marcou o canto dos cisús dos forrágrídeos, ou "pássaros do terror", bem como os outros grandes pássaros predadores da América do Sul, que não voam, que se assemelhavam a dinossauros carnívoros extintos dezenas de milhões de anos antes (e contam como um exemplo de "evolução convergente"). Um dos últimos pássaros terroristas sobreviventes, o 300 libras Titanis, conseguiu atravessar o istmo da América Central e povoar o sudeste da América do Norte; no entanto, isso não a impediu de se extinguir no início da época do pleistoceno.

Répteis. Todos os crocodilos, cobras, lagartos e tartarugas ocuparam um banco traseiro evolutivo durante a época do Plioceno (como fizeram durante grande parte da Era Cenozóica). Os desenvolvimentos mais importantes foram o desaparecimento de jacarés e crocodilos da Europa (que agora se tornara legal para apoiar o estilo de vida a sangue frio desses répteis) e o aparecimento de algumas tartarugas realmente gigantescas, como a nomeado Stupendemys da América do Sul.

Como no Mioceno anterior, os mares da época do Plioceno foram dominados pelo maior tubarão que já existiu, o de 50 toneladas Megalodon. As baleias continuaram seu progresso evolutivo, aproximando-se das formas familiares nos tempos modernos, e pinípedes (focas, morsas e lontras marinhas) floresceram em várias partes do globo. Uma observação interessante: os répteis marinhos da Era Mesozóica, conhecidos como pliosauros Uma vez pensava-se que datava da época do Plioceno, daí seu nome enganador, grego para "lagartos do Plioceno".

Não houve explosões selvagens de inovação na vida vegetal do Plioceno; ao contrário, essa época continuou as tendências observadas nas épocas anteriores do Oligoceno e Mioceno: o confinamento gradual de selvas e florestas tropicais a regiões equatoriais, enquanto vastas Florestas decíduas e campos dominavam latitudes mais altas do norte, especialmente na América do Norte e Eurásia.