Os vasos sanguíneos são intrincadas redes de tubos ocos que transportam sangue por todo o corpo, para que ele possa fornecer nutrientes valiosos e remover resíduos das células. Estes tubos são construídos de camadas de tecido conjuntivo e músculo com uma camada interna formada por células endoteliais.
Nos capilares e sinusóides, o endotélio compreende a maioria do vaso. O endotélio dos vasos sanguíneos é contínuo com o revestimento interno de tecidos de órgãos como cérebro, pulmões, pele e coração. No coração, essa camada interna é chamada de endocárdio.
O sangue circula pelo corpo por vasos sanguíneos através do sistema cardiovascular que é composto do coração e do sistema circulatório. As artérias movem o sangue do coração primeiro para as arteríolas menores, depois para os capilares ou sinusóides, vênulas, veias e de volta ao coração.
O sangue viaja através circuitos pulmonares e sistêmicos, sendo o circuito pulmonar o caminho entre o coração e os pulmões e o resto do corpo, o circuito sistêmico. Microcirculação é o fluxo de sangue das arteríolas para os capilares ou os sinusóides para as vênulas - os menores vasos do sistema circulatório. À medida que o sangue se move através dos capilares, oxigênio, dióxido de carbono, nutrientes e resíduos são trocados entre o sangue e o fluido entre as células.
Os vasos sanguíneos não podem funcionar adequadamente quando inibidos por doenças vasculares. Uma das doenças mais comuns das artérias é chamada aterosclerose. Na aterosclerose, o colesterol e os depósitos de gordura se acumulam no interior das paredes arteriais, levando à formação de placas. Isso inibe o fluxo sanguíneo para órgãos e tecidos e pode levar a complicações adicionais, como coágulos sanguíneos.
A elasticidade dos vasos sanguíneos lhes permite circular sangue, mas a placa endurecida nas paredes arteriais os torna rígidos demais para fazer isso. Vasos endurecidos podem até romper sob pressão. A aterosclerose também pode causar o abaulamento de uma artéria enfraquecida conhecida como aneurisma. Os aneurismas criam complicações pressionando os órgãos e podem se romper e causar sangramento interno se não forem tratados. Outras doenças vasculares incluem acidente vascular cerebral, insuficiência venosa crônica e doença da artéria carótida.
A maioria dos problemas venosos ocorre devido a inflamação resultante de uma lesão, bloqueio, defeito ou infecção - coágulos sanguíneos são comumente desencadeados por eles. A formação de coágulos sanguíneos nas veias superficiais pode causar tromboflebite superficial, caracterizada por veias coaguladas logo abaixo da superfície da pele. Coágulos sanguíneos nas veias profundas levam a uma condição conhecida como trombose venosa profunda. As varizes, que são veias aumentadas que podem levar à formação de coágulos sanguíneos, podem se desenvolver quando os danos nas válvulas das veias causam a acumulação de sangue.