Carnívoros - com o que queremos dizer, para os propósitos deste artigo, mamíferos carnívoros - são alguns dos animais mais temidos da Terra. Esses predadores têm todas as formas e tamanhos, variando de doninhas de duas onças a ursos de meia tonelada, e comem tudo, desde pássaros, peixes e répteis entre si.
Pode não ser de muita ajuda quando você está tentando entender os ursos e as hienas, mas existem dois subordinados da ordem dos carnívoros (os carnívoros) - Caniformia e Feliformia. Como você já deve ter adivinhado, Caniformia inclui cães, raposas e lobos, mas também abriga animais tão diversos quanto gambás, focas e guaxinins. Feliformia inclui leões, tigres e gatos domésticos, mas também animais que você não imagina estarem intimamente relacionados aos felinos, como hienas e mangustos. (Costumava haver uma terceira subordem carnívora, Pinnipedia, mas esses mamíferos marinhos foram incluídos no Caniformia.)
Os carnívoros canídeos e felídeos são divididos em 15 famílias. Os canídeos incluem Canidae (lobos, cães e raposas), Mustelidae (doninhas, texugos e
lontras), Ursidae (ursos), Mephitidae (jaritataca), Procyonidae (guaxinim), Otariidae (focas sem orelhas), Phocidae (focas), Ailuridae (pandas vermelhos) e Odobenidae (morsas). Os felídeos incluem Felidae (leões, tigres e gatos), Hyaenidae (hienas), Herpestidae (mangustos), Viverridae (civetas), Prionodontidae (linsangs asiáticos) e Eupleridae (pequenos mamíferos de Madagascar).Pode parecer estranho, considerando que o nome deles literalmente significa "comedor de carne", mas os carnívoros têm uma grande variedade de dietas. Em uma extremidade da escala, estão os gatos da família Felidae, que são "hipercarnívoros", obtendo quase todas as suas calorias com carne fresca (ou, no caso de gatos domésticos, latas). No outro extremo da escala, estão valores extremos como pandas vermelhos e guaxinins, que comem pequenas quantidades de carne (na forma de insetos e lagartos), mas passam o resto do tempo procurando comida saborosa. Existe até um "carnívoro" exclusivamente vegetariano, a civeta da palma asiática da família Viverridae.
Quando você assiste um cachorro ou gato comer, pode ficar intrigado (ou vagamente repelido) pelo movimento desleixado, mastigador e para cima e para baixo das mandíbulas. Você pode atribuir isso à forma característica do crânio carnívoro: as mandíbulas estão posicionadas e os músculos estão presos, de maneira a impedir o movimento lado a lado. Uma coisa positiva sobre o arranjo do crânio carnívoro é que ele permite um cérebro maior do que outros mamíferos, razão pela qual gatos, cães e ursos, como um todo, tendem a ser muito mais inteligentes do que cabras, cavalos e hipopótamos.
Até onde os paleontologistas podem dizer, todos os carnívoros vivos hoje - desde gatos e cães a ursos e hienas - são descendentes de Miacis, um pequeno mamífero que viveu na Europa Ocidental cerca de 55 milhões de anos atrás, apenas 10 milhões de anos após a extinção dos dinossauros. Havia mamíferos antes Miacis—Estes animais evoluíram de répteis therapsid durante o final do período triássico - mas a habitação das árvores Miacis foi o primeiro a ser equipado com os dentes e mandíbulas característicos dos carnívoros e serviu de modelo para a evolução posterior dos carnívoros.
Como regra geral, as plantas são muito mais difíceis de decompor e digerir do que a carne fresca - e é por isso que as tripas cavalos, hipopótamos e alces estão cheios de metros e metros de intestinos e, geralmente, mais de um estômago (como em animais ruminantes como vacas). Por outro lado, os carnívoros têm sistemas digestivos relativamente simples, com intestinos mais curtos e compactos e uma maior relação volume-estômago e volume-intestino. (Isso explica por que seu gato doméstico vomita depois de comer grama; seu sistema digestivo simplesmente não está equipado para processar as proteínas fibrosas das plantas.)
Você pode defender tubarões e as águias, é claro, mas os carnívoros, libra por libra, podem ser os predadores mais perigosos da Terra. As mandíbulas esmagadoras de cães e lobos, a velocidade escaldante e garras retráteis de tigres e guepardos e os braços musculosos de preto ursos são o culminar de milhões de anos de evolução, durante os quais uma única refeição perdida poderia significar a diferença entre sobrevivência e morte. Além de seus cérebros maiores, os carnívoros também são equipados com sentidos excepcionalmente nítidos de visão, som e cheiro, que os tornam ainda mais perigosos ao perseguir presas.
Os carnívoros exibem uma ampla gama de comportamentos sociais, e em nenhum lugar as diferenças são mais pronunciadas do que entre as duas famílias carnívoras mais conhecidas, felídeos e canídeos. Cães e lobos são animais intensamente sociais, geralmente caçando e vivendo em bandos, enquanto a maioria dos grandes felinos costuma ser solitária, formando pequenas unidades familiares somente quando necessário (como no orgulho dos leões). Caso esteja se perguntando por que é tão fácil treinar seu cão, enquanto seu gato nem mostrará a cortesia de responder a seu nome, isso ocorre porque os caninos são conectados pela evolução para seguir o exemplo do alfa da matilha, enquanto os malhados simplesmente não se importam.
Comparados aos mamíferos herbívoros, como veados e cavalos, os carnívoros são alguns dos animais mais barulhentos da Terra. Os latidos de cães e lobos, os rugidos de grandes felinos, os murmúrios de ursos e os assustadores risos piar hienas são todos meios diferentes de afirmar o domínio, iniciar o namoro ou alertar outros Perigo. Os carnívoros também podem se comunicar de maneira não verbal: através do perfume (urinando nas árvores, emitindo odores desagradáveis das glândulas anais) ou através da linguagem corporal (Tratados inteiros foram escritos sobre posturas agressivas e submissas adotadas por cães, lobos e hienas em diferentes situações).
De volta ao Época do pleistoceno, cerca de um milhão de anos atrás, praticamente todos os mamíferos da Terra tinham um ancestral comicamente enorme em sua árvore genealógica - testemunhe o tatu pré-histórico de duas toneladas Glyptodon. Mas essa regra não se aplica a carnívoros, muitos dos quais (como o tigre com dentes de sabre e a lobo terrível) eram bastante volumosos, mas não significativamente maiores do que seus descendentes modernos. Hoje, o maior carnívoro da Terra é o elefante-marinho do sul, cujos machos podem atingir pesos superiores a cinco toneladas; a menor é a doninha de nome apropriado, que inclina a balança a menos de meio quilo.