Os animais vertebrados percorreram um longo caminho desde que seus minúsculos antepassados translúcidos nadaram nos mares do mundo há mais de 500 milhões de anos. A seguir, é apresentado um levantamento cronológico das principais vertebrado grupos de animais, que variam de peixes a anfíbios e mamíferos, com algumas linhagens de répteis extintas notáveis (incluindo arquossauros, dinossauros e pterossauros) no meio.
Entre 500 e 400 milhões de anos atrás, a vida dos vertebrados na Terra foi dominada por peixe pré-histórico. Com seus planos corporais simétricos bilateralmente, músculos em forma de V e notocordas (cordas nervosas protegidas) percorrendo o comprimento de seus corpos, os habitantes do oceano como Pikaia e Myllokunmingia estabeleceram o modelo para a evolução posterior dos vertebrados. as cabeças desses peixes eram distintas de suas caudas, outra inovação surpreendentemente básica que surgiu durante a Período cambriano. O primeiro tubarões pré-históricos evoluíram de seus antepassados peixes há cerca de 420 milhões de anos e nadaram rapidamente até o ápice da cadeia alimentar submarina.
O proverbial "peixe fora d'água", os tetrápodes foram os primeiros animais vertebrados a sair do mar e colonizar seco (ou pelo menos pantanosa), uma transição evolutiva chave que ocorreu entre 400 e 350 milhões de anos atrás, durante o devoniano período. Crucialmente, o primeiros tetrápodes descendentes de peixes com barbatana de lobo, em vez de com barbatana de raio, que possuíam a estrutura esquelética característica que se transformou em dedos, garras e patas de vertebrados posteriores. Curiosamente, alguns dos primeiros tetrápodes tinham sete ou oito dedos nas mãos e nos pés, em vez dos cinco habituais, e assim acabaram como "becos sem saída" evolutivos.
Durante o Carbonífero período, datando de 360 a 300 milhões de anos atrás, a vida terrestre de vertebrados na Terra foi dominada por anfíbios pré-históricos. Considerados injustamente uma mera estação evolutiva entre os tetrápodes anteriores e os répteis posteriores, os anfíbios foram crucialmente importante por si só, uma vez que foram os primeiros vertebrados a descobrir uma maneira de colonizar terra. No entanto, esses animais ainda precisavam depositar seus ovos na água, o que limitava severamente sua capacidade de penetrar no interior dos continentes do mundo. Hoje, os anfíbios são representados por sapos, sapos e salamandras, e seus populações estão diminuindo rapidamente sob estresse ambiental.
Cerca de 320 milhões de anos atrás, mais ou menos alguns milhões de anos, o primeiros verdadeiros répteis evoluiu de anfíbios. Com a pele escamosa e ovos semi-permeáveis, esses répteis ancestrais estavam livres para deixar rios, lagos e oceanos para trás e se aventurar profundamente em terra seca. As massas terrestres da Terra foram rapidamente povoadas por pelicossauros, arquossauros (incluindo crocodilos pré-históricos), anapsídeos (incluindo tartarugas pré-históricas), cobras pré-históricase therapsids (os "répteis semelhantes a mamíferos" que mais tarde evoluíram para os primeiros mamíferos). Durante o final do período Triássico, os arquossauros de duas pernas geraram o primeiros dinossauros, cujos descendentes governaram o planeta até o final da Era Mesozóica 175 milhões de anos depois.
Pelo menos alguns dos répteis ancestrais do período carbonífero levaram em parte (ou principalmente) estilos de vida aquáticos, mas a verdadeira idade dos répteis marinhos não começou até o aparecimento do ictiossauros ("lagartos de peixes") durante o período triássico inicial e médio. Esses ictiossauros, que evoluíram dos ancestrais da terra, se sobrepuseram e foram sucedidos por pescoço longo plesiossauros e pliossauros, que se sobrepuseram e foram sucedidos pelo excepcionalmente elegante e vicioso mosassauros do final do período cretáceo. Todos esses répteis marinhos foram extintos há 65 milhões de anos, junto com seus primos dinossauros e pterossauros terrestres, na sequência do Impacto meteorológico K / T.
Muitas vezes chamado erroneamente de dinossauros, pterossauros ("lagartos alados") eram na verdade uma família distinta de répteis com asas de pele que evoluíram de uma população de arquossauros durante o período triássico inicial e médio. Os pterossauros do início da Era Mesozóica eram relativamente pequenos, mas alguns gêneros verdadeiramente gigantescos (como o Quetzalcoatlus) dominou o céu cretáceo tardio. Como seus primos de dinossauros e répteis marinhos, os pterossauros foram extintos há 65 milhões de anos. Ao contrário da crença popular, eles não evoluíram para pássaros, uma honra que pertencia aos pequenos dinossauros terópodes de penas dos períodos Jurássico e Cretáceo.
É difícil definir o momento exato em que o primeiro pássaros pré-históricos evoluiu de seus antepassados dinossauros emplumados. A maioria dos paleontologistas aponta para o final do período jurássico, cerca de 150 milhões de anos atrás, na evidência de dinossauros distintamente semelhantes a pássaros como Archaeopteryx e Epidexipteryx. No entanto, é possível que os pássaros tenham evoluído várias vezes durante a Era Mesozóica, mais recentemente dos pequenos terópodes de penas (às vezes chamados de "dino-pássaros") do período Cretáceo médio a tardio. A propósito, seguindo o sistema de classificação evolutiva conhecido como "cladística", é perfeitamente legítimo se referir aos pássaros modernos como dinossauros!
Como na maioria das transições evolutivas, não havia uma linha clara que separasse os terapsídeos mais avançados ("répteis semelhantes a mamíferos") do final do período Triássico do período primeiros mamíferos verdadeiros que apareceu na mesma época. Tudo o que sabemos com certeza é que criaturas pequenas, peludas, de sangue quente e semelhantes a mamíferos deslizavam pelos galhos altos das árvores cerca de 230 milhões de anos atrás, e coexistiram em termos desiguais com dinossauros muito maiores até a cúspide do K / T Extinção. Por serem tão pequenos e frágeis, a maioria dos mamíferos mesozóicos é representada no registro fóssil apenas por seus dentes, embora alguns indivíduos tenham deixado esqueletos surpreendentemente completos.
Depois que dinossauros, pterossauros e répteis marinhos desapareceram da face da Terra há 65 milhões de anos, o grande tema dos vertebrados A evolução foi a rápida progressão dos mamíferos, de criaturas pequenas, tímidas e do tamanho de ratos, para a megafauna gigante do meio até o final. Era Cenozóica, incluindo wombats, rinocerontes, camelos e castores de grandes dimensões. Entre os mamíferos que governavam o planeta na ausência de dinossauros e mosassauros estavam gatos pré-históricos, cães pré-históricos, elefantes pré-históricoscavalo pré histórico marsupiais pré-históricos e baleias pré-históricas, a maioria das espécies foi extinta no final do Pleistoceno época (muitas vezes nas mãos de humanos primitivos).
Tecnicamente falando, não há boas razões para separar primatas pré-históricos da outra megafauna de mamíferos que sucedeu aos dinossauros, mas é natural (embora um pouco egoísta) querer distinguir nossos ancestrais humanos da corrente principal da evolução dos vertebrados. Os primeiros primatas aparecem no registro fóssil já no final do período cretáceo e diversificados no decorrer do Era Cenozóica em uma variedade desconcertante de lêmures, macacos, macacos e antropoides (os últimos ancestrais diretos da moderna humanos). Os paleontologistas ainda estão tentando resolver as relações evolutivas desses primatas fósseis porque novas "link perdido"espécies estão sendo constantemente descobertas.