Uma das perguntas mais profundas que podemos fazer sobre o nosso universo é se a vida existe ou não "lá fora". Em termos mais populares, muitas pessoas se perguntam se "eles" visitaram nosso planeta? Essas são boas perguntas, mas antes que os cientistas possam responder, elas precisam procurar mundos onde a vida possa existir.
O Kepler Telescope da NASA é um instrumento de caça ao planeta projetado especificamente para procurar mundos que orbitam estrelas distantes. Durante sua missão principal, ele descobriu milhares de mundos possíveis "lá fora" e mostrou aos astrônomos que os planetas são bastante comuns em nossa galáxia. No entanto, isso significa que algum deles é realmente habitável? Ou melhor ainda, que a vida realmente existe em suas superfícies?
Planet Candidates
Enquanto a análise de dados ainda está em andamento, os resultados da missão Kepler revelaram milhares de candidatos ao planeta. Mais de três mil foram confirmados como planetas, e alguns deles estão orbitando sua estrela hospedeira no a chamada "zona habitável". Essa é uma região ao redor da estrela onde água líquida pode existir na superfície de uma rocha planeta.
Os números são animadores, mas refletem apenas uma pequena parte do céu. Isso ocorre porque o Kepler não examinou a galáxia inteira, mas apenas um quatrocésimo do céu. E mesmo assim, seus dados indicam apenas uma pequena fração dos planetas que poderiam existir por toda a galáxia.
À medida que dados adicionais forem acumulados e analisados, o número de candidatos aumentará. Extrapolando para o resto da galáxia, os cientistas estimam que a Via Láctea poderia conter mais de 50 bilhões de planetas, 500 milhões dos quais poderiam estar nas zonas habitáveis de suas estrelas. São muitos planetas para descobrir!
E, claro, isso é apenas para a nossa própria galáxia. Existem bilhões e bilhões de galáxias em o universo. Infelizmente, eles estão tão distantes que é improvável que algum dia saibamos se a vida existe dentro deles. No entanto, se as condições estivessem maduras para a vida em nossa vizinhança do cosmos, há boas chances de que isso possa acontecer em outros lugares, considerando materiais e tempo suficientes.
É importante lembrar, no entanto, que esses números precisam ser tomados com um grão de sal. Nem todas as estrelas são criadas da mesma forma, e a maioria das estrelas da nossa galáxia existe em regiões que podem ser inóspitas à vida.
Encontrando planetas na "zona habitável galáctica"
Normalmente, quando os cientistas usam as palavras "zona habitável", estão se referindo a uma região do espaço em torno de um estrela onde um planeta seria capaz de sustentar água líquida, o que significa que o planeta não é nem muito quente nem muito frio. Mas também precisa conter a mistura necessária de elementos pesados e compostos para fornecer os blocos de construção necessários para a vida.
Um planeta que ocupa um "ponto Cachinhos Dourados" que é "correto" também deve estar livre do bombardeio de quantidades excessivas de energia muito alta. radiação (ou seja, raios-x e raios gama). Isso prejudicaria seriamente o desenvolvimento de formas básicas de vida, como os micróbios. Além disso, o planeta provavelmente não deveria estar em uma região cheia de estrelas, pois os efeitos gravitacionais podem impedir que as condições sejam favoráveis à vida. Essa é a razão pela qual não é muito provável que haja mundos no coração de aglomerados globulares, por exemplo.
O lugar de um planeta na galáxia também pode afetar sua capacidade de conter a vida. Para satisfazer a condição de elemento pesado, um mundo deve estar razoavelmente perto do centro galáctico (isto é, não próximo da borda da galáxia). No entanto, as partes internas da galáxia poderiam muito bem ser preenchidas com estrelas supermassivas prestes a morrer. Devido à radiação de alta energia de supernovas quase contínuas, essa região pode ser perigosa para os planetas com vida.
A zona habitável galáctica
Então, onde isso deixa a busca pela vida? Os braços espirais são um bom começo, mas podem ser preenchidos por muitas estrelas propensas a supernovas ou nuvens de gás e poeira onde novas estrelas estão se formando. Isso deixa as regiões entre os braços em espiral que estão a mais de um terço do caminho, mas não muito perto da borda.
Embora controverso, algumas estimativas colocam essa "Zona Habitável Galáctica" em menos de 10% da galáxia. O que é mais é que, por sua própria determinação, esta região é decididamente pobre em estrelas; a maioria das estrelas das galáxias no plano está na protuberância (o terço interno da galáxia) e nos braços. Portanto, podemos ficar apenas com 1% das estrelas da galáxia que podem suportar planetas que sustentam a vida. E pode ser menos do que isso, Muito de Menos.
Então, quão provável É Vida em nossa galáxia?
Isso, é claro, nos leva de volta ao Equação de Drake- uma ferramenta um tanto especulativa e divertida para estimar o número de civilizações alienígenas na nossa galáxia. O primeiro número no qual a equação se baseia é simplesmente a taxa de formação estelar de nossa galáxia. Mas isso não leva em conta Onde estas estrelas estão se formando, um elemento importante considerando o fato de que a maioria das novas estrelas nascidos residem fora da zona habitável.
De repente, a riqueza de estrelas e, portanto, potenciais planetas, em nossa galáxia parece bastante pequena quando se considera o potencial para a vida. Então, o que isso significa para a nossa busca pela vida? Bem, é importante lembrar que, por mais difícil que pareça a vida emergir, o fez pelo menos uma vez nesta galáxia. Portanto, ainda há esperança de que isso possa ter acontecido em outro lugar. Nós apenas temos que encontrá-lo.
Editado e atualizado por Carolyn Collins Petersen.