A palavra "galáxia" traz à mente imagens do via Láctea ou talvez o Galáxia de Andrômeda, com seus braços em espiral e protuberâncias centrais. Estes galáxias espirais são como as pessoas normalmente imaginam todas as galáxias. No entanto, existem muitos tipos de galáxias no universo e nem todas são espirais. Certamente, vivemos em uma galáxia espiral, mas também existem elípticos (arredondados sem braços espirais) e lenticulares (tipo de charuto). Há outro conjunto de galáxias que não tem forma, não necessariamente têm braços em espiral, mas sim muitos locais onde as estrelas estão se formando. Esses estranhos e desajeitados são chamados de galáxias "irregulares". Às vezes, eles se aglomeram nas chamadas galáxias "peculiares" devido a suas formas incomuns ou outras características.
Cerca de um quarto das galáxias conhecidas são irregulares. Sem braços em espiral ou abaulamento central, eles não parecem compartilhar visualmente muito em comum com
galáxias elípticas. No entanto, eles têm algumas características em comum com espirais, pelo menos. Por um lado, muitos têm locais de formação de estrelas ativa. Alguns podem até ter buracos negros em seus corações.Formação de galáxias irregulares
Então, como se formam os irregulares? Parece que eles são tipicamente formados através de interações gravitacionais e fusões de outras galáxias. A maioria, se não todos, começaram a vida como outro tipo de galáxia. Então, por meio de interações entre si, elas se distorceram e perderam algumas, se não todas, sua forma e feições.
Alguns podem ter sido criados simplesmente passando perto de outra galáxia. A atração gravitacional da outra galáxia a puxaria e deformaria sua forma. Isso acontecerá particularmente se eles passarem perto de galáxias maiores. Provavelmente, o que aconteceu com o Nuvens de Magalhães, os companheiros menores da Via Láctea. Parece que eles já foram pequenas espirais barradas. Devido à sua proximidade com a nossa galáxia, eles foram distorcidos pelas interações gravitacionais em suas formas incomuns atuais.
Outras galáxias irregulares parecem ter sido criadas através de fusões de galáxias. Dentro de alguns bilhões de anos, a Via Láctea fundir-se com a galáxia de Andrômeda. Durante o tempo inicial da colisão, a galáxia recém-formada (apelidada de "Milkdromeda") pode parecer irregular à medida que a gravidade de cada galáxia puxa a outra e a estica como caramelo. Então, depois de bilhões de anos, eles podem eventualmente formar uma galáxia elíptica.
Alguns pesquisadores suspeitam que grandes galáxias irregulares são um passo intermediário entre a fusão de galáxias espirais de tamanho semelhante e suas eventuais formas finais como galáxias elípticas. O cenário mais provável é que duas espirais se misturem ou simplesmente se aproximem, resultando em mudanças nos dois parceiros na "dança galáctica".
Há também uma pequena população de irregularidades que não se enquadram em outras categorias. Estes são chamados galáxias irregulares anãs. Eles também se parecem muito com algumas galáxias, pois existiam no início da história do universo, sem uma forma definida e parecendo mais um "fragmento" de uma galáxia. Isso significa que os irregulares que são observados hoje são mais parecidos com galáxias primitivas? Ou há algum outro caminho evolutivo que eles sigam? O júri ainda está de fora sobre essas questões, pois os astrônomos continuam estudando-as e comparando-as mais jovens com as que eles veem que existiam há bilhões de anos atrás.
Tipos de galáxias irregulares
Galáxias irregulares vêm em todos os tipos de formas e tamanhos. Isso não é surpreendente, considerando que eles podem ter começado como galáxias espirais ou elípticas e simplesmente distorcida pela fusão de duas ou mais galáxias, ou talvez por distorção gravitacional próxima de outra galáxia.
No entanto, galáxias irregulares ainda podem se enquadrar em vários subtipos. As distinções são geralmente associadas à sua forma e características, ou à falta delas, e ao seu tamanho.
Galáxias irregulares, particularmente os anões, ainda não são bem conhecidas. Como já discutimos, a formação deles está no cerne da questão, principalmente quando comparamos galáxias irregulares antigas (distantes) com galáxias mais novas (mais próximas).
Subtipos irregulares
Galáxias Irregulares I (Irr I): O primeiro subtipo de galáxias irregulares é conhecido como galáxias Irr-I (Irr I para abreviação) e é caracterizado por ter alguma estrutura, mas não o suficiente para classificá-la como uma galáxia espiral ou elíptica (ou qualquer outro tipo). Alguns catálogos dividem esse subtipo ainda mais naqueles que exibem recursos de espiral (Sm) - ou espiral barrada (SBm) - e aqueles que possuem estrutura, mas não estrutura associada a galáxias espirais, como uma protuberância ou braço central características. Estes são, portanto, identificados como "Im" galáxias irregulares.
Galáxias Irregulares II (Irr II): O segundo tipo de galáxia irregular não tem nenhuma característica. Quando elas foram formadas através da interação gravitacional, as forças das marés eram fortes o suficiente para eliminar toda a estrutura identificada de que tipo de galáxia ela poderia ter sido anteriormente.
Galáxias Irregulares Anãs: O tipo final de galáxia irregular é a galáxia anã irregular mencionada acima. Como o nome sugere, essas galáxias são versões menores dos dois subtipos listados acima. Alguns deles contêm estrutura (dIrrs I), enquanto outros não têm nenhum traço de tais recursos (dIrrs II). Não há limite oficial, em termos de tamanho, para o que constitui uma galáxia irregular "normal" e o que é um anão. No entanto, o galáxias anãs tendem a ter baixa metalicidade (isso significa que eles são principalmente hidrogênio, com baixas quantidades de elementos mais pesados). Eles também podem se formar de maneira diferente das galáxias irregulares de tamanho normal. No entanto, algumas galáxias atualmente classificadas como Irregulares anãs são simplesmente pequenas galáxias espirais que foram distorcidas por uma galáxia próxima muito maior.
Editado e atualizado por Carolyn Collins Petersen.