A constelação de Virgem, um dos mais antigos padrões estelares conhecidos no céu, fica perto da constelação Boötes e ao lado da constelação de Leo. A olho nu, Virgem parece uma caixa torta, inclinada de lado, com linhas de estrelas fluindo para longe dela.
Virgem não contém muitos objetos do céu profundo visíveis através de binóculos ou a olho nu. No entanto, existe um aglomerado de galáxias enorme dentro dos limites de Virgem que amadores com bons telescópios podem explorar. De fato, embora possa não parecer muito à primeira vista, a constelação de Virgem é um tesouro para a descoberta astronômica.
Para encontrar Virgem no céu noturno, localize primeiro a Ursa Maior na parte norte do céu. Usando a curva da alça, imagine uma linha curva, ou um arco, traçado do final da concha até a estrela brilhante Arcturus (em outras palavras, "arco para Arcturus"). Em seguida, estenda essa linha para "disparar" através de Spica, a estrela mais brilhante de Virgem. Depois de avistar Spica, você poderá identificar o resto da constelação. Virgem é facilmente visível de todo o mundo. No hemisfério norte, Virgem é mais visível no céu noturno entre meados de março e final de junho. No hemisfério sul, pode ser visto no outono e inverno.
Virgem tem sido associada à fertilidade e à estação de plantio desde a antiguidade. Os primeiros babilônios se referiam a parte da constelação de Virgem como "O sulco". A estrela brilhante Spica é nomeada após o termo latino de "espiga de grão".
A maioria das culturas interpretou a forma de Virgem como uma figura feminina. Durante a Idade Média, a igreja a associou à Virgem Maria. Os romanos viram sua deusa Ceres na forma de Virgem, e os babilônios associaram a figura à deusa Astarte.
A constelação de Virgem tem nove estrelas principais. Os gráficos de estrelas geralmente os mostram com uma letra grega ao lado de cada estrela. O alfa (α) denota a estrela mais brilhante, beta (β) a segunda estrela mais brilhante e assim por diante.
A estrela mais brilhante em Virgem é Spica. É uma estrela binária, o que significa que há duas estrelas em uma dança orbital muito próxima uma da outra. Spica fica a cerca de 250 anos-luz de distância de nós e suas duas estrelas orbitam um centro de gravidade comum aproximadamente a cada quatro dias.
Spica fica muito perto do caminho orbital seguido pela Terra, Sol e planetas em nosso sistema solar. Esse caminho é conhecido como eclíptico. Como resultado, Spica é ocasionalmente ocultado pela Lua. Isso significa que a Lua passa entre a Terra e Spica por algumas horas, essencialmente cobrindo Spica por um breve período. Os planetas também podem ocultar Spica, embora isso ocorra com menos frequência do que as ocultações lunares.
Outras estrelas incluem γ Virginis (também conhecido como Porrima) e ε Virginis, também chamado Vindemiatrix. Outras estrelas na região maior coberta por Virgem apresentam alguns objetos interessantes. 70 Virginis tem pelo menos um planeta conhecido como super-Júpiter, e a estrela χ Virginis ostenta um exoplaneta imenso. 61 A Virginis possui um sistema de múltiplos planetas.
Virgem está repleta de galáxias que os observadores precisarão de um telescópio para detectar, incluindo Sombrero Galaxy. Também está presente o Virgo Cluster, uma enorme coleção de galáxias que inclui o Grupo Local, que contém nossa própria Via Láctea. O núcleo do aglomerado fica ao longo da fronteira norte da constelação.
A maior galáxia do Virgo Cluster é chamada M87. M87 é um galáxia elíptica gigante que fica a aproximadamente 60 milhões de anos-luz de distância. Ele tem um jato gigante de material saindo do centro e pode ser detectado com telescópios menores. A órbita telescópio espacial Hubble (entre outros) tem sido usado para se concentrar neste jato, que provavelmente flui de um buraco negro supermassivo no coração da galáxia.
Outro objeto emocionante no coração do Cluster de Virgem é a Cadeia de Markarian. Visto da Terra, a Cadeia de Markarian é um "V" curvado de galáxias em duas linhas separadas. É melhor visto através de um telescópio focado no centro do aglomerado. Depois de avistar essa cadeia, você pode explorar uma variedade de galáxias de todas as formas e tamanhos diferentes.