A perspectiva de gerar energia livre de poluição a partir dos raios solares é atraente, mas até hoje o baixo preço do petróleo combinado com os altos custos do desenvolvimento de novas tecnologias impediram a ampla adoção da energia solar nos Estados Unidos e além. A um custo atual de 25 a 50 centavos de dólar por quilowatt-hora, a energia solar custa até cinco vezes mais que a eletricidade convencional baseada em combustível fóssil. E diminuindo o suprimento de polissilício, o elemento encontrado em células fotovoltaicas tradicionais, não estão ajudando.
A política da energia solar
De acordo com Gary Gerber, de Berkeley, Califórnia Luz e poder do sol, não muito depois Ronald Reagan mudou-se para a Casa Branca em 1980 e removeu os coletores solares do telhado que Jimmy Carter instalados, os créditos fiscais para o desenvolvimento solar desapareceram e a indústria mergulhou "sobre um penhasco".
Os gastos federais em energia solar aumentaram sob o governo Clinton, mas diminuíram novamente quando George W. Bush assumiu o cargo. Mas as crescentes preocupações com as mudanças climáticas e os altos preços do petróleo forçaram o governo Bush a reconsiderar sua posição sobre alternativas como solar, ea Casa Branca propôs US $ 148 milhões para o desenvolvimento de energia solar em 2007, quase 80% do que investiu em 2006.
Aumentando a eficiência e diminuindo o custo da energia solar
No campo da pesquisa e desenvolvimento, engenheiros empreendedores estão trabalhando duro para reduzir os custos da energia solar e esperam que ela seja competitiva em preço com combustíveis fósseis em 20 anos. Um inovador tecnológico é baseado na Califórnia Nanossolar, que substitui o silício usado para absorver a luz solar e convertê-lo em eletricidade por uma fina película de cobre, índio, gálio e selênio (CIGS).
Martin Roscheisen, da Nanosolar, diz que as células baseadas em CIGS são flexíveis e mais duráveis, facilitando a instalação em uma ampla gama de aplicações. Roscheisen espera poder construir uma usina de eletricidade de 400 megawatts por cerca de um décimo do preço de uma usina comparável à base de silício. Outras empresas que produzem ondas com células solares baseadas em CIGS incluem a empresa de Nova York DayStar Technologies e da Califórnia Miasolé.
Outra inovação recente em energia solar é a célula chamada "spray on", como as fabricadas pela Massachusetts ' Konarka. Como a tinta, o composto pode ser pulverizado sobre outros materiais, onde pode aproveitar os raios infravermelhos do sol para alimentar telefones celulares e outros dispositivos portáteis ou sem fio. Alguns analistas pensam que as células pulverizadas podem se tornar cinco vezes mais eficientes do que o atual padrão fotovoltaico.
Capitalistas de risco que investem em energia solar
Ambientalistas e engenheiros mecânicos não são os únicos otimistas sobre a energia solar atualmente. De acordo com a Cleantech Venture Network, um fórum de investidores interessados em energia renovável limpa, os capitalistas investiram cerca de US $ 100 milhões em startups solares de todos os tamanhos somente em 2006 e esperam comprometer ainda mais dinheiro em 2007. Dado o interesse da comunidade de capital de risco em retornos relativamente a curto prazo, é uma boa aposta que algumas das startups solares promissoras de hoje sejam gigantes de energia de amanhã.
EarthTalk é um recurso regular da E / The Environmental Magazine. As colunas EarthTalk selecionadas são reimpressas em Sobre questões ambientais, com permissão dos editores de E.