Microplásticos são pequenos fragmentos de material plástico, geralmente definidos como menores do que os que são vistos a olho nu. Nossa crescente dependência de plásticos para inúmeras aplicações tem consequências negativas para o meio ambiente. Por exemplo, o processo de fabricação de plástico está associado à poluição do ar, e compostos orgânicos voláteis liberados ao longo da vida do plástico têm efeitos deletérios à saúde dos seres humanos. O desperdício de plástico ocupa um espaço significativo em aterros. No entanto, os microplásticos no ambiente aquático têm sido uma preocupação emergente recentemente na consciência pública.
Como o nome indica, os microplásticos são muito pequenos, geralmente pequenos demais para serem vistos, embora alguns cientistas incluam peças de até 5 mm de diâmetro (cerca de um quinto de polegada). Eles são de vários tipos, incluindo polietileno (por exemplo, sacos de plástico, garrafas), poliestireno (por exemplo, recipientes para alimentos), nylon ou PVC. Esses itens de plástico se degradam pelo calor, luz UV, oxidação, ação mecânica e biodegradação por organismos vivos como bactérias. Esses processos produzem partículas cada vez mais pequenas que eventualmente podem ser classificadas como microplásticos.
Parece que o ambiente da praia, com sua luz solar abundante e temperaturas muito altas no nível do solo, é onde os processos de degradação operam mais rapidamente. Na superfície da areia quente, o lixo plástico desbota, se torna quebradiço e depois racha e se decompõe. As marés altas e o vento captam as minúsculas partículas de plástico e eventualmente as adicionam ao crescimento grandes manchas de lixo encontrado nos oceanos. Como a poluição das praias é um dos principais contribuintes da poluição microplástica, os esforços de limpeza das praias acabam sendo muito mais do que exercícios estéticos.
Uma fonte mais recente de lixo nos oceanos são as minúsculas esferas de polietileno, ou microesferas, cada vez mais encontradas em muitos produtos de consumo. Esses microplásticos não provêm da quebra de pedaços maiores de plástico, mas são aditivos projetados para cosméticos e produtos para cuidados pessoais. Eles são mais frequentemente usados em produtos para cuidados com a pele e pasta de dentes e esgotos, passam por estações de tratamento de água e acabam em ambientes marinhos e de água doce. Há uma pressão crescente para países e estados regularem o uso de microesferas, e muitas grandes empresas de produtos de cuidados pessoais se comprometeram a encontrar outras alternativas.