Toumai é um ancestral hominóide antigo de 6 a 7 milhões de anos

Toumaï é o nome de um mioceno tardio hominóide que viveu no que é hoje o deserto de Djurab, no Chade, cerca de sete milhões de anos atrás (mia). O fóssil atualmente classificado como Sahelanthropus tchadensis é representado por um crânio quase completo e incrivelmente bem preservado, coletado do Localidade Toros-Menalla, no Chade, pela equipe Mission Paléoanthropologique Franco-Tchadienne (MPFT), liderada por Michel Brunet. Seu status como um ancestral hominídeo antigo está em debate; mas o significado de Toumaï como o mais antigo e melhor preservado de qualquer macaco do período mioceno é inegável.

A região fóssil de Toros-Menalla está localizada na bacia do Chade, uma região que flutuou do semi-árido para o úmido repetidas vezes. Os afloramentos fósseis situam-se no centro da sub-bacia norte e consistem em areias e arenitos terrestres interligados com seixos e diatomitos argilosos. Toros-Menalla fica a cerca de 150 quilômetros a leste da localidade de Koro-Toro, onde Australopithecus bahrelghazali foi descoberto pela equipe do MPFT.

O crânio de Toumaï é pequeno, com características que sugerem uma postura ereta e é usado locomoção bípede. Sua idade na morte era de aproximadamente 11 anos, se as comparações com os dentes dos chimpanzés modernos forem válidas: 11 anos é um chimpanzé adulto e supõe-se que Toumaï também o tenha. Toumaï foi datado para aproximadamente 7 milhões de anos usando a razão 10Be / 9BE do isótopo de berílio, desenvolvida para a região e também usada nos leitos fósseis de Koro-Toro.

Outros exemplos de S. tchandensis foram recuperados das localidades de Toros-Menalla TM247 e TM292, mas limitados a duas mandíbulas inferiores, a coroa do pré-molar direito (p3) e um fragmento parcial da mandíbula. Todos os materiais fósseis hominóides foram recuperados a partir de uma unidade antracotherióide - assim chamada porque também continha um grande antracotherióide, Libycosaurus petrochii, uma antiga criatura semelhante ao hipopótamo.

O crânio completo recuperado de Toumaï sofreu fraturas, deslocamento e deformação plástica nos últimos milênios e, em 2005, os pesquisadores Zollikofer et al. publicou uma reconstrução virtual detalhada do crânio. Essa reconstrução ilustrada na foto acima usou tomografia computadorizada de alta resolução para criar uma representação digital das peças, e as peças digitais foram limpas da matriz aderente e reconstruído.

O volume craniano do crânio reconstruído é entre 360-370 mililitros (12-12,5 onças fluidas), semelhante aos chimpanzés modernos, e o menor conhecido por um hominídeo adulto. O crânio tem uma crista nucal que está dentro da faixa de Australopithecus e Homo, mas não chimpanzés. A forma e a linha do crânio sugerem que Toumaï permaneceu na posição vertical, mas sem artefatos pós-cranianos adicionais, essa é uma hipótese aguardando teste.

A fauna de vertebrados do TM266 inclui 10 táxons de peixes de água doce, tartarugas, lagartos, cobras e crocodilos, todos representantes do antigo lago Chade. Os carnívoros incluem três espécies de hienas extintas e um gato com dentes de sabre (Machairodus cf. M giganteus). Primatas que não sejam S. tchadensis são representados apenas por uma única maxila pertencente a um macaco colobino. Roedores incluem rato e esquilo; formas extintas de aardvarks, cavalos, porcos, vacas, hipopótamos e elefantes foram encontrados na mesma localidade.

Com base na coleta de animais, é provável que a localidade TM266 seja do Mioceno Superior, entre 6 e 7 milhões de anos atrás. Claramente ambientes aquáticos estavam disponíveis; alguns peixes são de habitats profundos e bem oxigenados, e outros são de águas pantanosas, com boa vegetação e turvas. Juntamente com os mamíferos e vertebrados, essa coleção implica que a região de Toros-Menalla incluía um grande lago rodeado por uma floresta de galeria. Esse tipo de ambiente é típico para os mais antigos hominóides, tal como Ororrin e Ardipithecus; em contraste, Australopithecus viveu em uma ampla gama de ambientes, incluindo tudo, desde savanas a florestas arborizadas.

• _{Brunet M, Guy F, Pilbeam D, Lieberman DE, Likius A, Mackaye HT, Ponce de León MS, Zollikofer CPE e Vignaud P. 2005. Novo material do hominídeo mais antigo do Mioceno Superior do Chade.Natureza 434:752-755.}
• _{Brunet M. 2010. Nota curta: A trilha de um novo berço da humanidade na África Sahelo-Saariana (Chade, Líbia, Egito, Camarões).Revista de Ciências da Terra Africanas 58(4):680-683.}
• _{Emonet E-G, Andossa L, Taïsso Mackaye H e Brunet M. 2014. Morfologia dentária suboclusal de sahelanthropus tchadensis e evolução dos dentes em homininos. American Journal of Physical Anthropology 153(1):116-123.}
• _{Lebatard A-E, Bourlès DL, Durante P, Jolivet M, Braucher R, Carcaillet J, Schuster M, Arnaud N, Monié P, Lihoreau F et al. 2008. Datação nuclídica cosmogênica de Sahelanthropus tchadensis e Australopithecus bahrelghazali: hominídeos do Mio-Pliocene do Chade.Anais da Academia Nacional de Ciências 105(9):3226-3231.}
• _{Vignaud P, Perioder P, Mackaye HT, Likius A, Blondel C, Boisserie J-R, Bonis L, Eisenmann V, Etienne M-E, Geraads D et al. 2002. Geologia e paleontologia da localidade hominídea do Mioceno Superior Toros-Menalla, Chade.Natureza 418:152-155.}
• _{Wolpoff MH, Hawks J, Senut B, Pickford M e Ahern JCM. 2006. Um macaco ou o macaco: o crânio Toumaï TM 266 é um hominídeo?PaleoAnthropology 2006:36-50.}
• _{Zollikofer CPE, Ponce de León MS, Lieberman DE, Guy F, Pilbeam D, Likius A, Mackaye HT, Vignaud P e Brunet M. 2005. Reconstrução craniana virtual de Sahelanthropos tchadensis. Natureza 434:755-759.}